Целый час я продиралась сквозь густые колючие кусты. Ориентировалась по солнцу, чтобы не бродить кругами. Когда в конце концов выбралась из лабиринта, то даже не успела отряхнуться от листьев и лепестков, повытаскивать из волос и платья колючки, как поняла, что попалась на горячем.

— Кора! Перед тем, как вы от нас уедете, можно мне спросить? Почему от вас постоянно воняет зубным эликсиром? О вашем приближении можно узнать за несколько шагов, — этот голос принадлежал хозяйке замка и по совместительству мамаше дракона.

— Эликсир не воняет, а пахнет, — поправила я.

— Это когда в разумных количествах. От вас же эликсиром несёт в промышленных масштабах. Вы что его пьёте? — выражение лица Лауры де Арконти было очень серьёзным.

Я пожала плечами:

— Прижигала прыщик сегодня утром.

— У вас каждое утро вскакивают прыщи?

— Нет. Но я очень люблю их давить, вот и приходится прижигать, чтобы не занести инфекцию, — почему я должна перед ней оправдываться? Пускай скажет спасибо, что не слышно запаха мочи. Подумаешь, зубной эликсир! Мятный запах, очень приятный.

— Для этого же есть духи!

— Они слишком сладкие.

Дракониха скорчила осуждающую гримасу. Можно подумать, что я должна у неё спрашивать разрешение, чтобы прижечь очередной прыщик, который видно только мне. Сегодня на подбородке как раз такой и вскочил.

— Выглядите ужасно, — отвесила мне комплимент мать дракона.

— Спасибо. Можно, я тоже задам вам вопрос? — поинтересовалась я.

— Задайте.

— Теперь, когда я выбрала военную карьеру, могу я узнать, кого прочили мне в мужья?

— Конечно. Моего брата.

— Дядюшку де Арконти?! — я чуть не задохнулась от возмущения.

— Да. Я же вам сказала.

— Но ему же на вид сто лет! Не меньше. Слава небу, что я отказалась выйти замуж, — воскликнула я и тут же прикусила язык, поняв, что могла обидеть сестру, высказав о её брате своё мнение. Всё-таки сестринские чувства легко ранить.

— Кора! Вы неблагодарная! Не знаю, что вы о себе возомнили, но скажу вам по секрету, что во дворце не нашлось желающих взять вас в жёны. Мой брат единственный мужчина, который согласился на вас жениться. Никто из придворных не пожелал стать вашим мужем, — отчитала меня правительница.

— Как же так? А принц?!

— Вы несносны! Какой принц? Почему принц должен жениться на вас?

— А почему нет? Для чего меня ещё в жертву принесли, если не для замужества? Если дракон меня сразу не сожрал, значит, обязательно есть принц, для которого я предназначена. В сказках всегда так бывает.

— Вы неисправимы, неугомонная Кора! По-вашему, вы попали в сказку?

— А по-вашему, я куда попала?

— В мир мужчин, где женщина нужна для того, чтобы украшать собой их общество, рожать детей, уважать, почитать и слушаться своего супруга, — ответила Лаура де Арконти.

— Нахрен такой мир!

— Откуда такая привередливость? Вы сирота, бесприданница и старая дева. Почему у вас столько гонору? Знаете, может быть, в армии вам как раз самое место. Там вы научитесь главному.

— Хотелось бы знать, чему? — поинтересовалась я, но чисто риторически.

— Беспрекословному подчинению приказам командира.

— Ааа... Ну, да единоначалие и всё такое, — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Я думала, в армии учат убивать врагов.

— Второе, чему учат в армии. Это — не думать! Думать за вас будет командир. Вы лишь должны подчиняться ему и в точности выполнять приказы.

— По-вашему, в армии должны служить только балбесы?

— Ну, не всем же быть полководцами.

— Что известно о моём назначении? Решение уже принято?

— Пока нет. Я считала, что вы одумаетесь, Кора. Но теперь решение будет принято в ближайшее время, иначе вы разорите весь дворцовый парк. Я доложу дракону о сегодняшнем инциденте. Кстати, зачем вы разорили танцевальный аттракцион?

— Кто про меня настучал? Ловиас Александр де Арконти?

— Господи! Ловиас тут абсолютно ни при чём. Просто кроме вас больше некому. Ломаете традиции только вы, впрочем, как и всё остальное, к чему вы прикасаетесь. И что это за выражение «настучал»? Кора! Где вы воспитывались? Почему к вам не прижился дворцовый этикет?

— Потому что всякая ненужная шелуха ко мне не пристаёт. Я выросла среди простых нормальных людей.

— Идите к себе и переоденьтесь. Скажите горничной, чтобы выбрала колючки из ваших волос. Как можно было умудриться так порвать платье?! Такое впечатление, что вы были в зоопарке и на вас напали дикие звери.

— Это почти правда, — пробубнила я себе под нос и пошла прочь.

Лицемеры! Все тут лицемеры. Всё вокруг фальшивое. Это не сказка и не рай! Это ад! И в этом аду мне точно не место!

Глава 10 Высочайшим повелением

1

Дракон так и не удостоил меня своим вниманием. Лаура де Арконти стояла у окна в кабинете спиной ко мне. Утреннее солнце озаряло её седую пышную причёску нереальным светом. Мираж над головой матери дракона сиял и переливался, словно лучистая, парящая в воздухе золотая корона. Я невольно залюбовалась этим зрелищем.

Не оборачиваясь ко мне Лаура де Арконти задумчиво произнесла:

— Я доложила о вас дракону, Кора.