Остров Нантакет и его отмели расположены в 50 милях от мыса Код. Это район нереста многих промысловых рыб — трески, сайды, пикши, сельди, камбалы, серебристой мерлузы. Авария «Арго Мерчанта» произошла в то время, когда начался нерест трески и сайды. Вскоре после икрометания икринки диаметром порядка миллиметра всплыли в самый поверхностный слой, толщина которого составляла несколько миллиметров, чтобы остаться там на время от нескольких дней до нескольких недель до окончательного развития. В этом слое как раз и разлилась нефть.

Эта нефть состояла из 80 процентов топливной нефти № 6, которая так вязка, что ее трудно перекачивать, и 20 процентов легкой топливной нефти № 2. Нефть № 6 вскоре образовала слик, который оставался на поверхности и все увеличивался в толщине, перемещаясь в океане под влиянием преобладающих ветров. Несмотря на то, что нефть лишь незначительно проникала в водную толщу и в придонные слои, для икры рыб и некоторых видов планктона это представляло смертельную опасность. Значительная часть икры сайды в районе разлива нефти погибла. Было установлено, что «зараженные» эмбрионы сайды имели «поразительно ненормальное строение клеток». «Черный прилив» частично пощадил икринки трески. Как оказалось, нефть лучше прилипает к икре сайды, чем к икре трески.

Более легкая и более токсичная нефть № 2 проникла в толщу воды. Там она оказала вредное, но не смертельное влияние на взрослых рыб, особенно придонных (камбалу). Планктон, который является основой питания рыб, оказался чувствительным к нефтяному заражению. У многих планктонных рачков нашли в желудках нефтяные частицы.

По первому впечатлению на морских птиц нефть, выброшенная из танков «Арго Мерчанта», почти не повлияла. Но вскоре после того, как нефть начала выливаться из танкера, встречались птицы с испачканными нефтью грудью и брюшком. Позднее стали попадаться птицы сильно перепачканные нефтью, например чайки, которые садились на катера и исследовательские суда и принимали пищу из человеческих рук. Однако исландская полярная чайка пострадала, видимо, не очень сильно, потому что ее никогда не видели питающейся в загрязненной нефтью воде. В общем, численность пернатых в районе катастрофы была незначительной, поэтому они и не подверглись воздействию нефти. Тем не менее некоторое количество пострадавших птиц было вынесено на берег Нантакет и Мартас Виньярд у мыса Код и даже около Дартмунда в Новой Шотландии. Это показывает, что нефть все же оказала действие на них даже довольно далеко от места катастрофы.

Морские млекопитающие в этом районе, по-видимому, мало пострадали от нефти, во всяком случае, не были выпачканы ею. Но опять же исследователи отмечали, что недостаток фактов и разброс данных не позволяют в данном случае оценить степень воздействия нефти на морских млекопитающих.

Катастрофа «Арго Мерчанта», плававшего под либерийским флагом, произошла из-за плохого технического состояния судна. Танкер ушел в рейс с неисправным магнитным компасом, а во время плавания вышел из строя и гирокомпас. Неудивительно поэтому, что «Арго Мерчант» оказался в 18 милях от проложенного курса и на полном ходу наскочил на мель.

«Удобный» флаг

Мы уже говорили о большой аварийности танкеров, плавающих под «удобными» флагами, и прежде всего под либерийским. Что такое «удобный» флаг и когда возникло это понятие?

Термин «удобный» флаг появился, по-видимому, в середине 20-х годов, когда суда некоторых компаний США и других государств, не желавшие платить высокие налоги у себя на родине, регистрировались в Панаме и имели право плавать под флагом этой страны. Внося сравнительно небольшую сумму за регистрацию, судовладельцы получали возможность найма более низко оплачиваемого экипажа и снимали с себя заботу о поддержании судна в мореходном состоянии, поскольку в Панаме не было трудового законодательства и административного органа, контролирующего техническое состояние морских судов.

После второй мировой войны эта практика получила дальнейшее развитие. Американец Стеттиниус, занимавший одно время пост государственного секретаря США и владевший железорудными разработками в западноафриканской стране Либерии, договорился с либерийским правительством об открытой регистрации американских судов. В Либерии, так же как и в Панаме, не было трудового законодательства, и никто не наблюдал за состоянием судов. В конце 50-х годов под либерийским флагом плавало уже не менее тысячи судов, принадлежавших американским и другим иностранным судовладельцам.