— Знать тут нечего! — отрезал Ягр властно. — У тебя-то выбора нет, без клинка ты не пройдешь защиту, чтобы выкрасть царевича, так что выходим искать Вечное Дерево прямо завтра!

— Я вроде собирался сначала посмотреть на колдовскую защиту?

— Зачем? Разве ты мне не доверяешь?

Старик засмеялся:

— Конечно, доверяю. Мы столько лет были вместе, столько путешествовали, столько повидали. Я не сомневаюсь, что ты все правильно определил. Но, не спеши, разве ты знаешь, куда нам идти?

— Знаю-знаю, не волнуйся! Значит, завтра?

Турифей покачал головой.

— Ты так торопишься, это на тебя не похоже.

— Сам знаешь, времени совсем нет.

XV

Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем.

Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.

Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток.

— Глубже в Низинный Лес! — указывал он. — Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить. На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так:

— Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду?

— Конечно, — кивнул старый маг.

— А что это еще за урики? — поинтересовался Творюн.

— Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад.

— Странно, — удивился Творюн. — А я думал, что Живая Вода — это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается…

— Возможно, — согласился гонг. — Но урики думали по-другому. Живая вода — теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег.

— Он прав. Легенды гласят именно так, — подтвердил старик. — Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу?

— Именно! — воскликнул Ягр. — Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а «источник теплой воды». Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды!

— Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды?

— Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. — Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. — Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот…

— Подземные Источники!

— Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь.

— Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени.

— А разве у нас есть выбор?

XVI

Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня — это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.

Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот — будто бы даже греют. Снег под деревьями — белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи.

— Странно. — Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. — Или я схожу с ума, или я окончательно замерз.

— О чем ты? — не понял Творюн.