– В таком случае что же вы решили? – нетерпеливо спросила донна Тереза.

– Что ж, я согласна, ваша светлость, хотя и не выношу приемы, – улыбнулась Рената и тут же пояснила: – Я жила в уединении, и потому мне претит шумное общество.

– Думаю, вам придется привыкнуть к этому, – сухо проронила хозяйка. – Теперь вы находитесь в доме, где частенько устраиваются приемы и званые обеды.

Спустя две недели, когда Рената немного акклиматизировалась, графиня дала небольшой прием в ее честь, на котором присутствовали соседи-плантаторы. С улыбкой на лице донна Тереза представила им очаровательную дочь старого друга своего покойного мужа.

Таким образом, пока молодой граф отсутствовал в гасиенде Ла-Энсуено, Рената познакомилась с местной знатью. Среди них она выделила одного плантатора – весьма привлекательного, но чересчур серьезного молодого человека Артуро де Фуэнтеса. Он оказался младшим сыном близкой подруги хозяйки. Хотя Артуро за весь вечер не сказал и пару слов, а только мрачно пожирал девушку взглядом, он ей понравился. В общем, на приеме были пожилые сеньоры и почтенные дамы, а молодежь, зная, что графа нет дома, отклонила приглашения.

Глава 4

Утренние солнечные лучи тепло ласкали Ренату, которая лежала в гамаке, подвешенном в тени кокосовых пальм. Запахи душистых цветов приятно благоухали, наполняя воздух терпким ароматом. Покоясь в тиши райского уголка, девушка наслаждалась бездонной синевой необъятного неба.

Прошло десять дней, после того как был дан прием в ее честь. Она стала получать приглашения от местных плантаторов, однако у нее не было особого желания наносить им визиты. Несмотря на неоднократные уговоры Лорены, любившей развлечения, Рената под разными предлогами откладывала к ним поездку.

Правда, она не могла объяснить даже себе, чем это было вызвано. Быть может, долгим отсутствием загадочного графа, который стал для нее почти мифом. Хотя Рената собрала о хозяине достаточно информации, ей трудно было поверить, что она вообще когда-либо увидит его. В сущности, минуло больше полутора месяцев, как она находилась в гасиенде Ла-Энсуено, а графа все не было. И чтобы не пропустить его приезда, она явно не хотела далеко отлучаться.

Лежа в гамаке, Рената прислушивалась к веселому щебетанию тропических птиц, когда из-за высокого колючего кустарника послышался шорох. Думая, что это Лорена, она быстро приподняла голову. Но через минуту из-за кустарника выскочила большая овчарка, любимица графа, которую только вчера Лорена приказала отвести на дальнее пастбище, чтобы она не докучала ей. Рената с удивлением воззрилась на несносную собаку, с визгом бросившуюся прямо к гамаку. Насмерть перепуганная, она уселась в гамаке, пытаясь уклониться от жуткой пасти овчарки, из которой высовывался длинный красный язык. В этот миг возле них выросла высокая, атлетически сложенная мужская фигура, обнаженная до пояса. Короткие штаны незнакомца наглядно демонстрировали рельефные чресла.

Окинув Ренату беглым взглядом, молодой мужчина схватил ошейник и властно притянул собаку к себе. Та покорно легла возле его ног.

– Надеюсь, это дьявольское отродье не причинило вам особого беспокойства, – проговорил незнакомец, вперив в девушку весьма дерзкий взгляд.

Рената, ошеломленная случившимся, молчала. К тому же ее невероятно потряс и полуголый вид мужчины.

Видя, что девушка не отвечает, незнакомец негромко проронил:

– Очевидно, от страха вы лишились языка, верно?

– Кто вы? – Рената с трудом разомкнула уста.

– Я? – переспросил мужчина.

– Вы, естественно. – Рената начинала злиться. – Или тут, помимо вас, есть еще кто-то? – Она демонстративно оглянулась, но, никого не обнаружив, уставилась на сказочно-прекрасного незнакомца. Боже, как он красив! И это притом, что он почти нагой. А что будет, если он облачится в роскошный наряд?

– Должно быть, владелец этого парка, – усмехнулся незнакомец.

– Черта с два! – сухо бросила Рената. – Не разыгрывайте меня. Всем известно, что граф давно в отъезде.

– Точно? – Казалось, он не верил ей.

– Без сомнения, – заверила она.

– Значит, его тень, – мрачно процедил красавец, сдвинув брови.

– Ну конечно, – усмехнулась девушка. – Как же я сразу не догадалась, что передо мной один из лакеев графа? В таком случае прошу вас немедленно убрать от меня собаку.

Было очевидно, что ее слова до невозможности задели мужчину. Он яростно тряхнул головой, отчего черная ленточка, стягивавшая длинные белокурые волосы, развязалась и блестящий каскад закрыл его красивый лоб.

Рената не спускала глаз с незнакомца, хотя его античная красота несколько смущала ее. Он тоже в упор уставился на девушку глазами невероятно синего оттенка, какие она видела впервые в жизни.

– Разве я виноват в том, что это отродье бежит сюда? – обвинительным тоном спросил он.

– А кто же? – Рената сделала большие глаза.

Мужчина изящным движением руки откинул со лба густые волосы и посмотрел на девушку.

– Это вы, несомненно, околдовали мою… – Он встретился с ее взглядом и быстро поправился: – Это несчастное животное, которое так и рвется к вам.