Он замешкался. – Какого именно обещания вы от меня ждете? Я не могу дать гарантии, что найду эту планету.

– Разумеется нет. – Лал нахмурилась, вероятно, недоумевая, какие искажения в процессе перевода претерпевали ее идеально четкие химические флюиды. – Но готовы ли вы идти до конца, даже если ваши поиски не увенчаются успехом?

Ракеш мрачно кивнул, не желая выпытывать у нее какие-либо подробности, чтобы они не превратились в правдоподобное обещание, возлагающее на него куда более радикальные обязательства.

Он взял ключ у нее из рук, и Лал поднялась.

– В таком случае прощайте, Ракеш. – Виртуальный ландшафт изобразил ее так, будто она в прямом смысле отвела душу; ее осанка стала более расслабленной и грациозной, как если бы она освободилась от физической ноши.

Четверо друзей встали со скамейки. Пока Лал удалялась, направляясь к краю горы, Ракеш украдкой взглянул на ее версию ландшафта. Под сумрачным небом сквозь плотный ковер из разлагающейся растительности бодро пробиралось длинное, полупрозрачное, сегментированное существо.

– Удачного слета! – прокричал ей вслед Кси.

Ракеш переключился на нормальное зрение и оглядел собравшихся за столом. Парантам с завистью поглядывала на ключ в его руке.

Вайя улыбнулась. – Ты же на самом деле не собираешься этим заниматься? – Ее слова прозвучали так, будто она ожидала, что в ответ Ракеш покачает головой и как ни в чем не бывало, выбросит ключ в пропасть.

– Конечно собираюсь, – ответил Ракеш. – Я же дал слово.

– И кому конкретно? – спросил Кси. – Насколько нам известно, она всего лишь экземпляр, созданный с нуля Отчуждением и выплюнутый им, как наживка.

– Наживка? Если бы они захотели пригласить гостей, надо было просто прекратить нас отваживать. В приманке мы никогда и не нуждались.

– Мы бы никогда не отправились туда по своей воле, – возразил Кси. – Не имея гарантий целостности. Как только ты войдешь в их сеть, они смогут переслать тебя, куда им вздумается, и сделать с тобой все, что захотят.

– С какой стати они станут причинять мне вред? – спросил Ракеш. – К тому же людей, пользовавшихся коротким маршрутом, проверяли, и никаких отклонений не нашли.

– А многих ли путешественников проверили? – спросила Вайя. – Каждого тысячного? И не забывай, что сеть скопления оперирует классическими данными. Даже если исходный сигнал не претерпел изменений, это еще не доказывает, что его не скопировали. Если ты входишь в сеть без шифрования, они смогут сделать с тобой все, что угодно.

– Хорошо, я признаю, это риск. Отчужденные могут оказаться чокнутыми садистами, которые клонируют путешественников, чтобы истязать их до скончания веков. – Ракеш был разочарован. У него хватало и собственных сомнений насчет благоразумности такого решения, но от Вайи и Кси он ждал большего, чем нерешительности под личиной глубокомысленных рассуждений.

Отправляясь в этот узел, ни один из них не собирался оставаться здесь даже на десятую часть потраченного в итоге времени. Половина его была проведена за обсуждением того, куда лучше всего отправиться дальше – изобретение все новых и новых вычурных планов, поиск способов поднабраться мотивации, чтобы в итоге не оказаться в беспомощном положении – или, хуже того, тайком вернуться домой, на несколько тысяч лет лишив себя возможности похвастаться какими-нибудь достижениями, либо вовсе начать дрейфовать по сети безо всякой цели.

Он поднял ключ. – За этим я сюда и пришел. Я не собираюсь просидеть за этим столом очередное столетие в ожидании чего-нибудь получше.

– Нам всем становится скучно, Ракеш, – примирительно сказал Кси. – Мы все испытываем досаду. Но это еще не повод вестись на болтовню первого попавшегося мошенника.

– Если это просто розыгрыш, что тогда? – спросила Парантам. – Мы пересечем скопление, Отчуждение не обратит на нас внимания, и мы окажемся на другом краю галактики. Потеряем пятьдесят тысяч лет, зато сменим обстановку и получим за срезанный путь статус экстремалов средней руки.

– А если это ловушка? – спросила Вайя. – Если Отчуждение действительно желает вам зла?

Парантам замешкалась с ответом; Ракеш с веселым видом ждал ее саркастической реплики.

– На этот случай у нас есть резервные копии, – сказала она.

ГЛАВА 2

Когда бригада разбрелась в стороны, Рои направилась к ближайшему туннелю. Добродушная суета совместной работы угасала, сменяясь едва ощутимым чувством меланхолии, а Рои нужно было найти место, где она могла бы отдохнуть, сбежав от ветра и сбросив часть веса.