Маленькая девочка, ниже Сантара на целую голову и младше на три года, пролезла сквозь корни; в норе сразу стало тесно.

- Чего тебе? - повторил Сантар.

У девочки задрожали губы. Мысленно дав себе подзатыльник, мальчик умерил тон:

- Ночь на дворе! Почему ты здесь?

- Я видела, как ты бежал, - шмыгнула носом девочка.

'Вот отчаянная! - подумал Сантар. - Не побоялась сбежать из дома!' Впрочем, отваги ей и в самом деле было не занимать. Малышку звали Райхана, и, несмотря на юный возраст, она всегда доставляла уйму хлопот окружающим.

- А где Кит и Жен? - спросила девочка.

Сантар вспомнил вечно смеющегося семилетнего Кита и тринадцатилетнюю назарку Жен с длинными, аж до колен, волосами.

- Кит отошел к духам прошлой ночью, Жен - сегодня утром, - не стал обманывать он.

- А теперь... мы? - спросила Райхана; голос ее прозвучал неестественно высоко.

Она порывисто привстала и расцарапала локоть о торчащий корень. Сантар потянул носом - в пещерке было темно, но запах крови резанул ноздри.

- Дай перевяжу, - вздохнул он, отрывая край своей сорочки.

Райхана завозилась, подползая ближе.

- Там новые костры... Твоя мама умерла, да?

Сантар сжал зубы так, что у него свело челюсть, а Райхана спокойно протянула руку для перевязки:

- А меня к маме попрощаться не пустили. И к папе тоже.

'Даже не плачет' - отметил Сантар. Райхана рыдала, лишь когда хотела привлечь к себе внимание.

- Я рада, что им больше не больно, - с пугающим равнодушием добавила девочка.

- Зато твой дядя жив! - напомнил Сантар.

- При чем тут дядя? - неожиданно разозлилась Райхана, вырывая руку.

Сантару стало ее жаль. В конце концов, у него остался отец, а вот Райхана потеряла сначала двух старших братьев, потом отца, а последней - мать...

Словно угадывая его мысли, Райхана всхлипнула, глухо, по-настоящему. Сантара погладил ее по голове.

- Духи заберут нас всех? - прошептала Райхана, уткнувшись ему в плечо.

- Нет, мы никогда не умрем, - твердо ответил Сантар.

- Ни ты, ни я, ни твой папа, - подхватила Райхана. - Мы будем жить вечно! Только давай уйдем отсюда?

- Куда же мы пойдем? - грустно улыбнулся Сантар.

- В Большой город? - подумав, Райхана предложила единственный из известных ей городов.

- Нет! - выпалил Сантар. - Там живут маги, которые называются жрецами. Все беды из-за них! Это они убили мою маму, и твоих родителей тоже... Вот увидишь, когда я вырасту, отомщу им!

Никогда прежде Райхана не слышала такой ненависти в голосе Сантара.

- Зачем они так с нами? - прошептала она.

- Им хочется, чтобы мы боялись, - Сантар брезгливо поморщился. - Магия - самое мерзкое, что есть на свете. Маг щелкает пальцами - и полгорода умирает! Им нравится причинять другим боль.

Райханы испуганно сжала его руку.

- Они найдут нас?

- Не волнуйся, - уверенно сказал Сантар. - Маги уверены, что мы отошли к мертвым!

- Значит, мы будем жить? - обрадовалась Райхана. - Только... ты меня не бросай, ладно? Так страшно одной!

- Не брошу, - пообещал Сантар.

Они еще долго сидели рядом, растирали друг другу озябшие ладошки и мечтали, что спасут Убежище, отомстят подлым магам, а затем отправятся в путь - куда угодно, только бы подальше от дикого леса и магов. Райхана уснула первой, вслед за ней уснул и Сантар. Это было к лучшему: они видели счастливые сны вместо костров, возносивших души мертвых к праотцам.

Глава 1

- Она опасна, наставник! Мы должны немедленно избавиться от этой мерз...

- Следи за языком, жрец!

Не смея поднять глаза, старший жрец Урус сказал тихо:

- Неужели вы забыли Устав? Стихийная магия была предана забвению тысячу лет назад!

Бледные щеки Арамила налились багрянцем. Его рука порывисто взметнулась вверх...

Поручи ее мне! - раздался хрипловатый голос.

Со скамеечки у стены поднялся дряхлый старик - старший жрец Нармаил, один из храмовых старожил.

- Вы пожалеете, что не отослали девчонку, - злобно процедил Урус и в тот же миг рухнул на пол - виски сдавило, из носа потекла кровавая жижица.

Двери распахнулись настежь - приглашение выйти вон. Жрец с трудом поднялся на ноги и, размазывая кровь ладонью по лицу, попятился к выходу.

Наставник расслабил скрюченные пальцы и откинулся на спинку кресла.

- Где твое хладнокровие? - попенял Нармаил.

- Плохо выспался, - отмахнулся Арамил и потянулся за кувшином вина. - Ты тоже выглядишь уставшим... Уверен, что справишься?

- На тебя же сил хватало, мой нерадивый ученик, - фыркнул старик. - Эти глупцы пытаются учить Сайарадил так же, как прочих. Это не сработает. Воде нужны слезы и восторг, но наследница Валлардов - на удивление сдержанный ребенок.

- Хочешь заставить ее плакать и смеяться?

- Этого хочешь и ты, мой расчетливый ученик.

Наставник поморщился.

- Я возлагаю на нее большие надежды, - не стал отпираться он. - Дети с даром стихийной магии не рождались вот уже несколько сотен лет. Такой шанс нельзя упускать! Сайарадил обещает стать сильнейшим магом Обозримых земель - и тот, кто будет рядом, сможет этими землями править... Ты знаешь, вокруг меня одни враги. Только тебе я могу довериться, учитель, - Арамил посмотрел на старого жреца в упор.