Варя прижала ребёнка к необъятному бюсту и засюсюкала над ним низким грудным голосом. Её собственный ребёнок умер недавно от какой-то болячки — в посёлке не было врача, — а мужика раньше задрал псевдогигант, вот она с горя и пошла к Слону.

— Змеёныш так Змеёныш, главное, чтоб живой остался. — Мазай похромал из кухни. Он устал и очень хотел спать.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ЧЕЛОВЕК

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ВОДОКАЧКА. ЭКСПЕДИЦИЯ, КОТОРАЯ ВСЁ ИЗМЕНИЛА

1

— А ну слезай, гадёныш! Куды забрался? Слезай, кому говорят! — стоя посреди двора, кричала кухарка Варвара.

— Чего надрываешься, теть Варь? — Мазай, щурясь на солнце, сошёл с крыльца кирпичного барака, где жили сталкеры Слона. Барак этот стоял немного ниже бывшей водонапорной башни, а ещё ниже виднелись ветхие избы брошенного посёлка. Земля между ними заминирована, подняться и спуститься можно только в определённом месте, да к тому же на крыше водокачки за низким бордюром всегда наготове пулемёт. Слон, за эти годы разбогатевший и покрутевший, заботился о своей безопасности. Из богатого удачливого сталкера он превратился в настоящего пахана, контролировал большой участок Зоны, имел связи в группировках и среди военных.

— Чего надрываюсь?! — Варвара гневно воздела руки в сторону водокачки. — Да ты видел, Хромой, куды он залез? Как баба Тоня померла, так он совсем от рук отбился. Она-то умела его приструнить! Башку свернёт, полоумный! Вот мутантово семя!

Солнце скрылось за облаками, дул зябкий ветерок, забирался под ворот куртки, холодил шею. Недавно прошёл дождь — земля мокрая, палая листва липнет к сапогам. Мазай, несмотря ни на что, любил Зону, любил эту пронзительную опасную свежесть, пропитанную запахом озона от разрядившихся аномалий, пряный дух хвойных лесов, убегающие вдаль нехоженые тропки, тяжесть контейнера с артефактами на поясе… Он вдохнул полной грудью, расправил плечи и поднял голову.

И разглядел на крыше бывшей водонапорной башни гибкую фигурку. Змеёныш сидел на краю, болтал ногами, выставив локоть, — и сверху на него пикировал здоровенный ворон. Мазай схватился за винтовку.

— Ну чё, долго Слон тебя ждать будет? — проворчал Заточка, появляясь в дверях водокачки, возле которой на лавке сидел с сигаретой в руках Поршень.

Варвара вскрикнула. Мазай вскинул оружие, выцеливая мутанта. Заточка, развернувшись, выдрал пистолет из кобуры на боку.

— Ах ты гадёныш! — воскликнул он зло.

Мазай рванулся вперёд и выбил у него пистолет, ствол которого был направлен в мальчишку.

— Сдурел?! — Заточка змеёй повернулся к сталкеру, хватаясь за нож на ремне. Хромой перехватил запястье, так сдавил его крепкими пальцами, что порученец Слона дёрнулся от боли.

— Да этот псих сюда мутантов подманивает! Тётка Варвара всплеснула руками.

— Что творит-то, поганец?! — прикрыв рот ладонью, выдохнула она. Мазай, Заточка и Поршень посмотрели вверх. Ворон, пристроившись на вытянутой руке Змеёныша, одним глазом глядел на сталкеров, будто смеялся. Потом он взмахнул крыльями — и взмыл под облака, почти мгновенно став точкой в небе.

— Ушёл! — Заточка вырвал кисть из захвата, нагнулся за пистолетом. — Гляди, доиграешься со своим Змеёнышем, Слон обоих выкинет!

Но Мазай лишь усмехнулся, возвращая винтовку на место.

— Подхалимов много, а хороших сталкеров мало. Заточка ощерился.

— Ты в Зоне пропадаешь, а я-то тут, возле Слона, — с угрозой проговорил он. В бледных, водянистых глазах его, хитрых и недобрых, мелькнула злоба.

— Ты мне не грози, Заточка, тебе же хуже будет, — ответил Мазай презрительно.

Помощник Слона хищно оскалился, развернулся и бросил через плечо:

— Это мы ещё поглядим, кому хуже.

Пожав плечами, хромой сталкер шагнул в дверной проём, напоследок кинув взгляд на крышу водокачки. Змеёныша там уже не было — он скользнул вниз по стене, цепляясь за что-то, не видное снизу, прыгнул и очутился возле Мазая.

— Опять этот угрожал? — Мальчишка кивнул на тёмный коридор. Оттуда донёсся скрип винтовой лестницы: Заточка поднимался к Большому Хозяину. — Хочешь, я на него ворона напущу, пусть глаза ему выклюет? — Тонкий, почти как девушка, паренёк движением головы откинул упавшую на глаза прядь. Прямые чёрные волосы его свисали до плеч, вороным крылом закрывали часть лица.

— Ты мог сорваться, — сказал Мазай. — Слышишь? Больше не лазай туда.

Змеёныш посмотрел Мазаю в глаза и улыбнулся своей загадочной полуулыбкой. Он уже немного перерос хромого сталкера, и хотя оставался по-мальчишески худым, в фигуре его ощущалась тугая юношеская гибкость.