Читаем Змеиные полосы полностью

– Но наш случай к ним определенно не относится. Между прочим, нашу неизвестную не били по голове. Эксперты нашли кровь и следы мозговой жидкости в изножье кровати. Очевидно она упала, ударилась головой о железную раму, разбила основание черепа и мгновенно скончалась. На предплечьях обнаружены синяки, проступившие после смерти. Ее, видимо, кто-то сильно толкнул. Если бы не последующая инсценировка, я бы решил, что это классическое непредумышленное убийство в пылу ссоры.

Выйдя из участка, я подумал, что неплохо бы раздобыть побольше информации о самом Эзре Пратте и его верном оруженосце Ричарде Крейвене на случай, если они еще раз встретятся у меня на пути.

В «Экземинере» я общался в основном с Фредом Дорманом, криминальным репортером, который сейчас вряд ли бы мне помог, к тому же я не хотел встревать в его рабочие отношения с Лекси. Но оставался еще Нед Камински, ведший колонку сплетен о знаменитостях и светской жизни, кажется, со времен Рудольфа Валентино. Мы не были большими друзьями, но не так давно я оказал ему услугу, когда возможно спас его от четвертого весьма разорительного развода. Мы столкнулись с Недом днем в кинотеатре и я заметил, что за ним ведет слежку довольно неумелый частный детектив. Журналист тогда рассмеялся и признался, что его, скорее всего, наняла супруга, подозревая Неда в интрижке, тогда как сам он просто любит днем сбежать от всех в полутемный мрак кинозала. Я сделал вид, что поверил, хотя по опыту знаю, что жены не нанимают обычно сыщиков следить за мужьями только потому, что их днем не всегда можно застать на рабочем месте.

В общем, я позвонил Неду и попросил его о небольшом разговоре за стаканом виски. Он, не раздумывая, согласился, решив, что тем самым возвращает мне услугу.

– Что ты знаешь про Эзру Пратта? – спросил я.

– Пратта? Да практически ничего. Обычная история успеха. Он приехал в Калифорнию еще до войны, чтобы заняться фермерством. Купил участок то ли в Сан-Бернардино, то ли где-то в Игл-Моунтин. Скорее, второе. В общем, с фермерством у него так ничего и не пошло, потому что на участке вскоре обнаружили залежи урана. Парень сказочно разбогател. Стал инвестировать в какие-то научные проекты, в военные разработки. Во время войны получил государственные заказы и стал еще богаче. Переехал в Бель-Эйр и зажил, как крез. Устраивал несколько приемов для знаменитостей, но ничего из ряда вон. В Лос-Анджелесе много таких миллионеров.

– А что насчет его семьи?

– Он сам вдовец. Во всяком случае, так себя называет. Уже был вдовцом, когда приехал в Калифорнию, а больше так и не женился. Одно время со всеми этими приемами и светской жизнью старался ради дочки, когда она была дебютанткой40. Хотел, чтобы девчонка мелькала в газетах и сделала себе хорошую партию. Но она оказалась совсем безголовой. Влипала в один скандал за другим, напивалась на людях, сбегала с какими-то уличными музыкантами. Папа Пратт расстроился и прекратил всякую публичную жизнь. А потом ее так зверски убили, и некоторые газеты написали в том ключе, что она отчасти и сама виновата. Пратт грозил подать в суд, его ручной пес Крейвен вроде бы даже до сих пор подает иски. К счастью, «Экземинер» не стал касаться этой истории.

– Откуда взялся этот Крейвен?

– Пратт вроде бы привез его с собой из Нью-Мексико, когда тот был совсем мальчишкой. Дал образование, даже послал в Гарвард, чтобы тот выучился на юриста. Он у него вроде правой руки, ассистент, адвокат, пресс-секретарь. Наверное, и завтрак в постель подает.

– Подожди, ты сказал, из Нью-Мексико? Мне говорили, что Пратт – нефтяник из Техаса.

– Да он нефти в глаза не видел. Он потомственный фермер, я же говорил. Переехал из Нью-Мексико, чтобы заняться тем же делом на западе. Потом на его земле нашли уран или еще какой-то ценный элемент. Я это отлично помню, потому что, когда он дочку выводил в свет, то давал интервью и просто пыжился от гордости, как он сам себя сделал. Как будто он этот уран лично вырастил, а не случайно на него наткнулся.

Я поблагодарил Неда за информацию, расплатился за напитки и отправился домой.

Вечером мы договорились с Габриэлой сходить в город поужинать, потом в какой-нибудь клуб послушать джаз. У моей девушки было хорошее настроение, она оживленно болтала о своей работе, об успехах Джо в школе, а также пыталась обсудить наши планы на Рождество, но я никак не мог сосредоточиться. Впервые за все время работы в частном сыске мысли о текущем деле даже во время отдыха продолжали крутиться в моей голове.

У меня было предчувствие, что грядет нечто ужасное.

Следующим утром, после того как полночи я нервно проворочался под простынями, я понял, что главная причина заключается в моем беспокойстве за Лекси. Девушка зачем-то раскопала эту фантастическую историю про убийцу с кнутом и пошла с ней к человеку, одержимому смертью своей единственной дочери. Человеку, который ради достижения своей цели не остановится ни перед чем.