– Ты считаешь так. Но нам, как понимаю, в скором времени придётся воевать с Бовиасом, и это будет очень трудно. Меня очень волнует, как столкновение может отразиться на делах всей области, а может, и материка. Одновременно выясняется, что Ианея уже начала воевать, и надо ещё в ту сторону смотреть внимательней. Это буквально удар в спину! Предательство с её стороны, я считаю.

– Не согласен. Ианея пока ничего не начала. Повторяю: она тихо и спокойно сидит в Диэдиме, а её действия можно истолковать так, а можно и эдак. Если сейчас ты соберёшь армию и нападёшь на неё, ты тем самым отпустишь пружину. Развитие событий уже будет не удержать. Тогда действительно начнётся внутренняя истребительная война, и последствия будут тяжёлыми.

– Считаю, Ианея начала первой…

– Она пока ничего не начала! – впервые с момента, как вышел из детского возраста, крикнул Гадар. И замолчал, хватаясь за саднящее горло.

Но цель была достигнута – принцы замолчали: Конгвер задумался, Аранеф слегка пришёл в себя и ещё чуть-чуть сбавил обороты.

– Да, – согласился Конгвер. – Пока ситуацию можно попробовать взять в свои руки. Но если ты атакуешь Диэдим, нападёшь на сестру (и, кстати говоря – а зачем тебе это делать, какой в этом шаге смысл?), не останется силы, которая сможет удержать Бовиаса. А у него сейчас, скажем прямо, есть преимущество.

– Что ты предлагаешь?

– Предлагаю подождать. Пока Ианея остаётся в Диэдиме, пока Бовиас не трогается с места, нам тоже стоит ограничиваться политикой. К тому же – где ты возьмёшь армию, которая сможет взять стремительным штурмом диэдимскую крепь, а потом успешно подавить Овеяние?

– Возможно, как раз настало время её сформировать? Тем более что Ианея указала способ. Что ещё нам остаётся?

– Способ Ианеи нам вряд ли подойдёт. По многим причинам. Например – не стоит, считаю, наводнять центральную часть королевства выходцами из Опорного мира. К тому же мы сможем добыть себе кое-что поважнее армии.

– Что именно?

Выигрышное местоположение для будущих отрядов. Ты ведь знаешь, что небольшое графство Ниэхим очень удачно расположено относительно Овеяния. Да, в мирное время эти земли малозначительны, они дают скудный доход и лежат в стороне от основных торговых путей. Но сейчас – другое дело. С территории Ниэхима можно при сравнительно малых силах взять под контроль почти все важнейшие дороги Овеяния. Поставим в Ниэхиме армию – и Бовиас десять раз задумается, прежде чем двигать свои отряды с места, рискуя получить крепкий удар в тыл или фланг.

– Да, – согласился Аранеф, разглядывая карту. – Но как нам обеспечить помощь Ниэхима?

– Старый граф недавно скончался. А молодой пока не женат. Мы можем предложить ему в супруги Лару, и в придачу к ней – хорошее приданое, а также богатые перспективы. И тогда Ниэхим будет твой, и силы Бовиаса окажутся скованы. Именно об этом я писал в письме, когда ты меня прервал. Что же касается Ианеи, то если она в конце концов двинет накопленные силы на столицу, то и это будет нам на руку. Сам подумай: наёмники возьмутся за мятежную гвардию, те и другие взаимно поуничтожают друг друга, и столица достанется тебе даром. А в то, что сестра может действовать заодно с вдовой, я просто не верю.

– Если повезёт, так и будет, – усмехнулся Гадар, уверенный, что его полнокровная сестра никогда не станет нападать на столицу, даже оказавшуюся в руках ненавистной Алкеды. Одна только мысль о подобном, наверное, приведёт её в шок! Ведь это же святотатство!

И что же теперь делать с наглой вдовушкой, которая позволила себе такой вопиющий шаг – просто взять и захватить столицу? Неужели придётся отбирать у неё королевский город силой? «Кто в этом виноват?» – подумал он зло и сразу же ответил себе самому: отец, конечно. Кого он выбрал себе в жёны? Почему не оставил завещания? Почему вообще умер так рано? Просто нет слов…

Глава 4

Опорный

У Створа Мятлы путешественники отыскали скудную, но всё-таки настоящую крестьянскую ярмарку, где оставили почти половину имеющихся денег на дополнительных лошадей, припасы и кое-какое снаряжение, без которого – о чём тут вообще спорить! – глупо даже соваться в безлюдные земли. В смысле, торговцы, «сватающие» покупателям всё это богатство, клялись и божились, что именно так и есть. Опытным людям пришлось поверить на слово.

Закупившись, компания двинулась дальше на запад. И уже очень скоро им стало ясно, что слухи о всеобщем бегстве людей с разоряемых земель и надвигающемся запустении не преувеличены, а, пожалуй, наоборот – преуменьшены. По Вейфе Мятле раньше во все стороны двигались многочисленные обозы: из сельскохозяйственной Иоманы везли провизию, обратно текли всевозможные изделия, и Вейфе Мятла пользовалась всеми преимуществами перевалочного пункта, выгадывающего свою мелочишку на торговле.