– А, это ты, – хмыкнул я, показывая жестом старику, что ему нечего бояться. Отшельник прекратил пятиться и с неподдельным интересом взялся нас рассматривать.

– Я же говорил тебе, демон, что сам проведу к Госпоже, как только ты починишь свой меч. Ты готов?

Мне только плечами оставалось пожать. Не готов, конечно! А как вообще можно подготовиться к прогулке в загробный мир? Жнец, тем временем, материализовал здоровенную косу, острой рукоятью которой начертил уже частично знакомые руны. Вспыхнула Тьма, раздавшись в стороны и оставляя после себя серое безжизненное марево.

– Тогда пойдем, – шепнул жнец, первым проходя сквозь пелену перехода. Мне ничего не оставалось, как шагнуть туда следом за ним.

Часть вторая. На службе Смерти

Глава 1. Дорога к Храму

Меня швырнуло на что-то твердое и острое. В глазах плясали круги. Все тело беспощадно болело, словно мою энергоструктуру пропустили сквозь светлый артефакт. Огромным усилием воли я собрал в кучку разбегающееся в разные стороны сознание. Что же этот жнец не предупредил, что переход так хреново на мне скажется? Однако скрутившая меня боль стала медленно разжимать свои когти. Перед глазами прояснилось, и я смог осмотреться. Моего провожатого рядом не было. Да никого рядом не было. Я оказался в полном одиночестве среди россыпи осколков каких-то костей самых разнообразных форм и размеров, окруженный со всех сторон огромными кусками скал и валунов. Совсем рядом громыхал алый водопад. Его я обнаружил по звуку, как только в ушах перестало противно звенеть. Обогнув насыпь исполинских валунов, среди которых и вывалился в этот мир, я увидел водопад явно красного цвета. Ну и зрелище. Под хмурым серым небом с нездорово-белесых скал ниспадал кровавый водопад размером вряд ли уступающий Ниагарскому. Попытавшись на глаз оценить высоту и ширину данной достопримечательности, я понял, что не дано. Или здесь законы были иными, или демоны в этом мире ограничены… Создавалось ощущение, что я превратился в обычного смертного. Кстати, внешне я тоже выглядел простым человеком, даже признаки частичной трансформации исчезли.

Попытавшись принять истинный облик, я был вынужден признать свое поражение. Мое тело здесь действительно оказалось ограничено рамками человека. Единственное, что сильно порадовало, так это духовный клинок, который без каких-либо проблем возник в моей руке. Ну что же, уже легче и спокойней. Дальше-то что?

Я стал оглядываться в поисках подсказок относительно своих дальнейших действий. Ничего. Но зато я заметил кое-что удивительное! Алый поток, низвергаясь в широченное озеро, далее вытекал из него не менее широкой рекой. И вот когда я обошел нагромождения довольно противных на вид скал, то обнаружил, что на другой стороне реки все совсем иначе выглядит! Словно расколотое пополам, хмурое тяжелое небо на той стороне сияло кристально чистой голубизной. В прозрачном воздухе сновало множество диковинных птиц, а на сочной изумрудной траве вдоль берега паслись стада каких-то незнакомых мне животных. А дальше хрупкие резные домики, аккуратные деревца, увешанные фруктами… Безумно захотелось попасть на ту сторону! Вот только лодок поблизости заметно не было, а что-то мне подсказывало, что купание в алой водичке мне не пережить…

Тяжело вздохнув, я с немалым трудом отвернулся от дивной манящей картинки и продолжил рассматривать унылый пейзаж на своей стороне. Своеобразная травка обнаружилась и здесь. Угу, из человеческих волос! Самых разных расцветок и длины. Причем эти волосы так и норовили уцепиться за мою ногу, обвиться вокруг стопы, стоило их коснуться подошвой. Тьху, пакость какая! Быстро перебравшись с этой чудной полянки на ближайший бледный валун, я решил осматриваться, не сходя с него. После нескольких минут внимательного изучения окружающего пространства, пришлось констатировать, что никаких дорог и указателей сторон не предвидится. Жаль, крылья недоступны! Так бы взлетел – и добрался, куда надо. Но, увы, все попытки расправить перепончатые конечности ничем не увенчались. Остался один-единственный вариант. Лезть на скалу, а оттуда двигаться вдоль кровавой речки. Откуда-то она ведь течет? Вопрос о том, куда она течет – отпадал сам собой, поскольку я успел уже налюбоваться на эпическую картинку, которую в средние века на Земле назвали бы концом света или краем земли. Мир просто резко обрывался, а багровая река лилась куда-то вниз, в бесконечность Бездны.