— Обитатели лесного царства! — между тем вещал Руггедо. — Я и мой товарищ пришли к вам как друзья. Мы чародеи и живем на Небесном Острове. Оттуда нам прекрасно видно все, что творится у вас на земле. Мы также слышим все, о чем говорят люди. И вот однажды мы услышали, как Озма из Страны Оз сказала своим подданным: «Звери, что живут в Лесу Гугу, страшные лентяи и от них нам нет никакой пользы. Давайте пойдем на них войной и возьмем в плен. Мы свяжем их веревками и будем бить палками, пока они не согласятся стать нашими рабами». Услышав, что говорит Озма, люди обрадовались и стали кричать:

«Мы согласны! Мы сделаем зверей из Леса Гугу нашими рабами!»

Старик Гном хотел сказать что-то еще, но слова его потонули в реве всеобщего негодования.

Наконец постепенно рев стал стихать, напоминая отдаленные раскаты грома, и Гном продолжил:

— Услышав о коварном замысле людей из Страны Оз, вздумавших лишить вас свободы, мы решили наблюдать за ними. Оказалось, что они стали вить веревки — и длинные, и короткие — для того, чтобы связать вас, наших друзей. Вы сердитесь, и мы тоже очень рассердились, когда узнали об этом. Объявив зверей из Леса Гугу своими врагами, люди Оз тем самым сделались нашими врагами, потому что мы тоже звери, хоть и живем на Небесном Острове. Тогда мы с моим товарищем сказали: «Мы спасем наших друзей и жестоко отомстим людям Оз». Вот мы и пришли предупредить вас об их коварных замыслах и предложить план спасения.

— Мы и сами сможем за себя постоять, — крикнул старый Слон. — Мы умеем драться.

— Люди из Страны Оз — колдуны и чародеи, и вы ничего не сможете с ними поделать, если среди вас не найдется волшебника, — сказал Гном.

— Расскажи нам о твоем плане! — крикнул огромный Тигр, и собравшиеся, словно эхо, повторили: — Расскажи нам о твоем плане!

— План мой прост, — сказал Руггедо. — С помощью магии мы превратим вас, зверей, в людей, а людей в зверей. Вы сможете жить в прекрасных домах, что построили для себя жители Оз, носить их одежду, петь, плясать и веселиться. А мужчины, женщины и дети Страны Оз будут жить в лесу, рыскать в поисках пропитания и нередко ложиться спать, так и не поужинав, как это случается с вами. А постелью им будет служить охапка листьев или земляная нора. Превратившись в зверей, люди Страны Оз будут влачить самое жалкое существование. Таков наш план, и, если он вас устраивает, давайте отправимся в поход на жителей Страны Оз и, не теряя времени даром, разобьем наших врагов.

Когда Руггедо кончил свою речь, на поляне воцарилось гробовое молчание: звери думали о том, что только что услышали. Наконец кто-то из бегемотов спросил:

— Вы действительно умеете превращать зверей в людей, а людей в зверей?

— Могут, они все могут, — закричал Единорог Лу, придя в немалое волнение. — Вчера он превратил в человека меня, а может превратить нас всех.

Вперед вышел Леопард Гугу.

— Вы выслушали речь незнакомца, — сказал он, — и теперь должны дать ему ответ. Решать придется вам самим. Устраивает вас его план или нет?

— Устраивает! — кричали одни звери.

— Не устраивает! — возражали другие.

Кое-кто и вовсе не проронил ни слова.

Гугу окинул взглядом собрание.

— Подумайте хорошенько! — сказал он. — От вашего решения многое зависит. До сих пор люди Страны Оз не доставляли нам никаких неприятностей, но мы любим вольную жизнь и ни за что не станем рабами. Подумайте, и, когда вы будете готовы дать ответ, я вас выслушаю.

12. Кики колдует

Поднялся шум и гам: животные стали громко обсуждать услышанное. Обезьяны трещали без умолку, медведи ревели, волки завывали, львы и ягуары рычали, а слоны трубили во всю мочь, чтобы услышать друг друга. Никогда прежде в Лесу Гугу ничего подобного не происходило. Звери оживленно переговаривались, препирались, и казалось, что их споры не прекратятся никогда.

Руггедо замахал руками и крыльями, чтобы привлечь к себе внимание, но звери были слишком поглощены обсуждением, и его никто не заметил. Одни хотели вступить в сражение с людьми Страны Оз, другие мечтали, чтобы их превратили в людей и побыстрее, третьи вообще ничего не хотели.

Крики, вопли, завывания все нарастали, и вдруг внезапно на поляне наступила тишина — все в изумлении уставились на новых пришельцев. На поляне появился огромный Лев, на спине которого восседала маленькая девочка, храбро улыбавшаяся звериному собранию. За Львом появился столь же громадный Тигр, верхом на котором ехал маленький смешной человечек с черным чемоданчиком. Оба зверя уверенно прокладывали путь среди собравшихся, пока не остановились перед каменным троном Гугу.

Там девочка и человек спешились, а Лев зычным голосом спросил:

— Кто повелитель этого леса?

— Я! — ответил Гугу, не спуская глаз с Льва. — Я царь этого леса, Леопард Гугу.

— Тогда я почтительнейше приветствую Ваше Величество, — сказал Лев. — Быть может, вы знаете, кто я такой. Меня зовут Трусливый Лев, и я царь всех зверей.

Глаза Гугу вспыхнули яростным огнем.

— Да, — сказал он, — кое-что слышал. Ты давно уже объявил себя царем зверей, но я не признаю своим повелителем труса.