– Озимые, —пискнул хомяк в ответ первое, что пришло на ум. – А отзыв?

– Когда-то были яровые, но пароль поменялся, хомяк. В общем, мы тебя узнали. Вставай.

Ему помогли встать и отряхнуться, Хомка всмотрелся и узнал стражников. Они когда-то охраняли вход в штабную нору.

– Куда бежишь, воин?

– Ищу своих друзей. Вы видели кого-нибудь после битвы?

– Да уж, то еще было побоище, – вздохнул старшой. – Все кто смог, переплыли Озеро и разбежались. Много наших потонуло. Да и на поле сражения достаточно грызунов ушло за Радугу. Хорошо, что крысы не поплыли на тот берег, а то бы…

Он вздохнул, почесал лапой ухо и сказал товарищу:

– Надо бы его к нашим отвести. Давай ты, а я буду дальше в засаде сидеть. Может еще кто пробежит.

Второй мохноперик поправил кираску, покрутил головой со смятым шлемом, пера на котором уже не было, и сказал Хомке:

– Пошли, хомячок.

Они направились в сторону леса, стараясь не шуметь и все время озираясь по сторонам.

Где-то на подходе к опушке они остановились, Хомкин конвоир тихо свистнул два раза и тотчас же возле них появились два крепких мышака, явно из свиты самого Клыкоскала, не меньше.

– Вот, наш боец, ищет Мышака и его команду, – отрапортовал мохноперик, вытянувшись.

Хомку оглядели со всех сторон, зачем-то понюхали воздух вокруг него и тихо сказали:

– Пойдем.

Хомяк последовал за ними, надеясь уже куда-нибудь придти, так как был крайне истощен пленом и хотел давно прилечь на свежую соломку, поесть и поспать денек-другой.

Незаметно они углубились в неприметную нору и начали спускаться вниз, цепляясь за корни растений и камешки. Видимо, это была наспех вырытая резервная база, на случай переговоров и тайных встреч. Добрались до небольшой камеры, посреди которой был крепкий стол и несколько стульев. Больше ничего не было.

– Жди здесь, – произнес один из мышаков, и они исчезли.

Хомяк тоскливо оглянулся, гадая, кого ему пошлет Великий Хом, которому, как известно, поклоняются все хомяки, как вдруг…

– Ну, привет, Щекастый!

Хома увидел своего друга Мышака, вынырнувшего из тьмы, с маленьким факелом в лапе.

– О! Хвостатый! – Хома бросился к другу, и они крепко обнялись. – Как ты?! Где остальные?! Мы не выиграли битву?! – Тут он увидел, что у мышонка нет одного уха. – Что с тобой? Ты ранен?

– Да, ранен в бою, – важно произнес Мышак. – Теперь я Мышак Одноухий! – Он засмеялся. – Пуцык и Ханна в порядке. Но об этом потом. Ты как? Рассказывай скорее!

Хомяк вкратце поделился с мышонком своими злоключениями в плену.

– Слушай, да ты герой! – В голосе одноухого грызуна сквозило уважение. – На встрече командиров обязательно доложу Клыкоскалу про твои подвиги и отвагу. А теперь пойдем, познакомлю тебя кое с кем.

Они двинулись по темному коридору, горизонтально уходящему прочь от входа в нору. Хомяк семенил вслед за Мышаком и думал, в порядке ли Ханна, не ранена ли она. За последние сутки случилось столько всего, что он редко вспоминал про нее и теперь с новой силой затосковал о милой его сердцу мышке.

Тем временем Мышак трусил по коридору, пока он резко не ушел вниз, и друзьям даже пришлось притормаживать, чтобы не покатиться с горки.

Наконец они вынырнули из туннеля в просторную камеру, по периметру которой ровно горели факелы, источающие мягкий успокаивающий запах хвои.

Мышак, сказав, что он «на минуту», тут же исчез, а Хомка начал глазеть по сторонам.

Все это очень напоминало ему совсем недавний обряд Посвящения, только сейчас ему попадались перевязанные и взъерошенные грызуны, устало смотрящие по сторонам.

– Хома! Познакомься с нашими гостями! – Мышак вернулся с четырьмя зверьками, закованными в броню. – Мы давно их ждали. К сожалению, они не успели поучаствовать в недавнем бою, но все еще впереди. Это Ниппон14 и Хаочи15, хомяки с Востока. Владеют секретными видами боевых искусств. Участвовали в боях за Хомкингол.

Хомяки церемонно поклонились.

– А это ежик Хусаинчик. Прибыл из Магриба16. Силен в метании дротиков. При необходимости сам может стать колючим шаром смерти, и тогда держись, крысиное отродье. Рядом с ним кролик Лапкин, наш гость из Франции. Это такая страна. С детства не любит крыс, у него с ними свои старые счеты.

При этих словах глаза у кролика яростно полыхнули розовым огнем, а лапа непроизвольно дернулась к маленькому кинжалу, висящему на боку.

– Ну вот, пока все, – продолжил Мышак. – Теперь я покажу, где можно поесть и отдохнуть, завтра у нас важный день.

– А что будет завтра? – спросил хомяк, зевая.

– Завтра? Завтра, мой пушистый друг, мы идем на прием к Королю!

Глава 2 У Короля