Кони раздували ноздри. Умные животные чуяли запах воды. Ехать до озера оставалось совсем немного. Вот меж деревьев блеснула озерная гладь. И вот венды выехали из леса на широкий поросший заливными травами берег.

— Вот это да! — воскликнул Добромил. — А сверху оно небольшим казалось!

Его спутники молчали, пораженные увиденной красотой.

Огромное озеро лежало в окаймлении высоких стройных деревьев… Глаз путников радовался: они привычные, не то что в хвором лесу, и их не счесть. Вот растет могучий ясень, а вот зябкая ольха и разлапистые ели. Вот красавцы клены, а средь них изредка растут величавые неохватные дубы. Единственное — сосен отчего-то мало. Видимо, не очень подходит им для жизни это благодатное место.

Понизу шел кустарник. И росли не буйные колючки, которые даже конскую шкуру продирают, а знакомые, которые и у них в родном лесу есть. Вон малинник, рядом низкорослые заросли ежевики.

Вершины деревьев шевелил ветер и золотило закатное солнце. Дальние берега заволакивала дымка. На самой же — уже темной — воде часто возникали круги. Порой доносился всплеск, — это охотилась на вечернюю мошкару озерная рыба. Значит, будут с едой! Да и без этого венды чуяли, что окружающий озеро лес полон зверья — не будет удачной рыбалка, так поохотятся.

Венды покачивали головами. Дивились тому, что видят. Вроде и немного времени прошло, а уже отвыкли от привычного леса. Не видно плесени на стволах, нет серого налета на ветвях. Не растут на земле бледные истонченные грибы, и в траву можно лечь без опаски.

— Гляньте… — шепнул Борко. — Там, у дубов.

В дубняке паслось семейство кабанов, доносилось довольное хрюканье и повизгивание. Мелькали полосатые спинки молодняка. Лесные свиньи тыкались пятачками в траву, выискивая желуди.

— Охотиться пока не будем, — отозвался Прозор. — Хоть руки и чешутся. Осмотримся поначалу. Еда с собой есть, подождем до утра. Пока светло, поедем за тот озерный выступ. Глянем что за ним… Может, там место для отдыха выберем. Тут слишком близко к тому болоту. Кто знает, что еще в нем водится. Пора ночная идет, мало ли что…

— Да и бабушка сказала, что у озера нас ждать будет, — добавил Любомысл. — Она-то прояснит, где мы очутились, что за мир такой!

Лошади тянулись к воде. Они, бедные, с самого утра и не кормлены и не поены.

Напоив, поехали дальше к вдающемуся в озеро выступу, благо до него недалеко и до темноты успеют. Объедут, глянут, что там дальше, и на ночлег остановятся.

Милован схватился за лук — в кустах мелькнула серая спинка зайца. Молодец уже позабыл, что совсем недавно его ужалила многоногая болотная тварь. Рана под наложенными листами уже не жгла огнем. И слабость ушла — корешки Прозора оказались воистину чудодейственны.

— Эким ты шустрым стал, — улыбнулся довольный Борко. — Не трожь зайчонка, я ж обещал — рыба будет.

— Рыба так рыба, — опуская оружие, охотно согласился Милован. — Даже лучше, ухи-то ведь так и не отведали.

На лица вендов набежала тень. Вспомнили, как позапрошлой ночью варили уху, как на их отряд обрушилась нежданная беда и как погибли друзья.

«Эх, как там Велислав? — опечалился Прозор. — Жаль, нет его с нами. То-то дивится будет, когда мы отсюда выберемся и все ему расскажем…»

В том, что его лучший друг жив и вышел целым из ночной передряги, богатырь не сомневался.

Путники въехали на вдавшийся в воду выступ, обогнули его берегом и…

И онемели!

Глава 2

Хозяйка лесного озера

Шагах в двухстах от вендов, на пологом берегу тихой заводи, невдалеке от воды, стояла изба.

Да что там изба!

Хоромы! Небольшой терем!

Дружинники остановили коней. Переглядывались молча: пропали куда-то слова. Оставалось лишь пристально рассматривать ухоженное строение.

Так хорош, так наряден был этот терем с его светлыми стенами, умытыми окошками, окаймленными искусной резьбой ставнями, хитро вырезанными перилами и балясинами, что суровые венды не могли им не залюбоваться.

Ну никак не ожидали они увидеть такое в этой необычной земле, после прохода сквозь больной лес!

Отражались в озерной глади ясные гладкие стены, будто любовалось собой пригожее жилье. Сверкала в закатных лучах лазурная кровля, и бежали над ней кучерявые облака.

Закрадывалось сомнение: уж не таится ли там неведомая опасность? Не морок ли этот опрятный терем? Слишком неожиданным было наткнуться на эдакое красивое жилье в странном, неведомом мире. События последних дней приучили вендов не сразу принимать на веру то, что видят глаза. Но нет, вроде бы хоромы им не мерещатся.

— Этакое жилье князю впору! — Милован не мог скрыть восторга. — Оно даже лучше, чем каменный дом!

— Да, — согласился Прозор, — или князю, или богатому купцу. Верно, Добромил?

— Верно. Я такого красивого дома даже в Триграде не видел — там и деревянные дома есть. Это наша Виннета вся из камня. Вот бы и у нас такой построить!

— Вырастешь — построишь! — улыбнулся Любомысл. — Запоминай…