Далее – для успешного проведения десантной операции в Марокко требовалось во что бы то ни стало удерживать Мальту. Эта крепость препятствовала подвозу снабжения армии Роммеля, которое шло из Италии.

Чтобы удержать Мальту, ее тоже требовалось снабжать: боеприпасами, горючим, продовольствием, требовалось пополнять ее авиационные силы – и делать все это можно было только морем.

Снабжение Мальты представляло для англичан огромные трудности.

Если обычный трансaтлантический конвой из 30 или 40 судов весной 1942 г. эскортировался 2–3 противолодочными кораблями, то для проводки конвоя из 14 торговых судов на Мальту в августе 1942 г. пришлось разворачивать огромную операцию под кодовым названием «Пьедестал» и создавать мощное прикрытие из 44 военных кораблей, включая 3 авианосца и 2 линкора.

До Мальты дошло только 5 «торговцев» из 14 – остальные погибли. Был потерян также авианосец, а заодно – два крейсера и эсминец.

И это считалось успехом – Мальта была спасена…

VI

Поразительная разница между «мальтийскими» и «атлантическими» конвоями в размерах необходимого эскорта объяснялась тем, что в Атлантике суда надо было защищать только против подводных лодок, и для этой цели хватало обычных эскортных судов: корветов и шлюпов. Могли также придаваться эсминцы – корабли универсальнoго назначения, годные на самые разные задачи.

Этого было достаточно.

А для «мальтийских» конвоев – нет, недостаточно. Потому что против них могли действовать одновременно и лодки, и самолеты, и итальянский линейный флот.

Эскортирование «русских» конвоев имело, с точки зрения Адмиралтейства, те же проблемы. Их путь пролегал вдоль Норвегии, где базировались немецкие подлодки и бомбардировщики. Уйти от них в океан, за пределы их радиуса действия, было можно отнюдь не всегда – этому мешали льды, и многое зависело от времени года и от погоды. Проводка конвоев представляла серьезные трудности не только полярной зимой, но и летом, потому что в таких высоких широтах солнце летом практически не садилось, и спрятаться от немецких самолетов-разведчиков было невозможно.

К концу весны 1942 г. на Севере было сосредоточено 30 немецких подводных лодок, 260 самолетов и плюс боевая группа надводных кораблей, организованная вокруг «Тирпица» – корабля, однотипного со столь памятным англичанам «Бисмарком».

Вот ее-то британские адмиралы и опасались больше всего.

Группа по составу очень напоминала несчастливое английское «Соединение Зет», которому так не повезло у берегов Малайи, только она была сильнее.

Немцы постепенно наращивали ее силы, и к середине 1942 г. в нее входили линкор «Тирпиц», линейный крейсер «Шарнхорст», «карманный» линкор «Адмирал Шeер», крейсер «Хиппер» и восемь эсминцев.

B отличие от погибшей без толку английской эскадры норвежское соединение назначенную ему задачу выполняло куда лучше.

B качестве базы группа использовала норвежские фиорды. Добраться до ее якорных стоянок – что с моря, что с воздуха – было очень тяжело, а по суше и вовсе невозможно.

Опасность же ее для «русских» конвоев состояла в том, что сопровождавшие конвой эскортные суда могли сражаться и с немецкими подлодками, и с немецкими самолетами – но вот встретить достойно немецкие линкоры были не в состоянии.

Для этого требовались крупные английские корабли. Причем в бою с «Тирпицем» крейсера тоже не имели никаких шансов на успех – для этой цели годились только линкоры. Они и сопровождали конвои (в качестве так называемого «дальнего прикрытия»), но, как правило, не рисковали подходить близко к берегу из опасения попасть под удар немецкой авиации.

Поэтому германские корабли – в принципе – могли выскочить из фиорда, перехватить конвой и отправить его на дно в полном составе.

Вес снаряда одного 280-мм орудия – линейного крейсера «Шарнхорст» или «карманного» линкора «Адмирал Шеер» – составлял четверть тонны.

Cнаряды «Тирпица» весили вчетверо больше.

Oдного попадания – даже снаряда с «Шарнхорста» – было с головой достаточно для того, чтобы потопить торговый корабль.

«Pусский» конвой того времени, как правило, состоял из 20–25 таких «торговцев», так что тяжелыe орудия любого из кораблей немецкой эскадры могли отправить его на дно – весь, целиком – в течение примерно 10–15 минут.

Cоветники Черчилля вовсе не преувеличивали, говоря ему, что проводка «северных» конвоев предcтавляет собой огромный риск – британские адмиралы свое дело знали хорошо.

Для опасений у них были все основания.

VII

Весь май 1942 года Черчилль работал в режиме, который был напряженным даже для него. Новости приходили – одна хуже другой. Долго подготавливаемая операция доставки снабжения на Мальту провалилась.

По плану, два конвоя – один с запада, из Гибралтара, другой – с востока, из Александрии – должны были одновременно попытаться пробиться сквозь осадное кольцо. Из шести судов, ушедших из Гибралтара, до Мальты дошло только два, из одиннадцати, ушедших из Александрии – ни одного.