Читаем Ведающая Водой полностью

В этом году Сантару исполнилось семнадцать, но отец все тянул, выискивая причины, чтобы не брать его с собой. Но на этот раз он точно не отвертится!

– Эй, малец, папашу ищешь? – окликнули вдруг Сантара.

По улице вразвалочку шел Ягван Крогг, северянин средних лет с высокими залысинами и отвисшим пузцом, которое нисколько не мешало ему снискать славу искусного воина.

– Он у старейшин, и вряд ли эти умники отпустят его раньше, чем наступит ночь! – сообщил Ягван. – Они бы и завтра его расспрашивали, но с утра к ним придет Отшельник, тут уж не до твоего папаши!

– Добрый день, мастер Крогг, – неприветливо пробурчал Сантар, здорово обижаясь на «мальца».

– Добрый, нечего сказать, – подставляя щекастую физиономию прохладному ветерку, согласился Ягван. – Не то что южная жара, от которой плавятся кости и тухнет кровь! Скоро сам поймешь…

– Что вы сказали? – срывающимся голосом переспросил Сантар.

– Все еще горишь желанием пободаться с магами? – хмыкнул Ягван. – Готов поспорить, как только ты на своей шкуре прочувствуешь жару Большого города, сам пожалеешь, что так рвался туда!

***

– Ты знаешь, что выглядишь, как наемник с гор? – спросил Лим.

Всякой другой одежде Сантар предпочитал назарскую за ее удобство и простоту: темные полотняные штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги; рубашка с высоким воротом; нижний халат до колен с длинными рукавами, стянутый на талии широким кушаком; сверху – еще один халат, покороче и без рукавов.

– Наемники не носят такую одежду, – вздохнул Сантар; он не собирался ввязываться в очередную словестную перепалку.

– Если ты так поедешь в Большой город, тебя арестуют как имперского шпиона! Почему бы не одеться во что-нибудь нормальное? – наседал Лим, раскидывая руки в стороны, словно говоря: «Учись у меня».

Сантар с сомнением поглядел на наряд друга: Лим как истинный северян терпеть не мог назарскую одежду, коротко стриг русые волосы и всякому распашному халату предпочитал куртку с крепкими пуговицами.

– Прибереги этот наряд до тех пор, когда придет твой черед ехать в Большой город, – невозмутимо ответил Сантар.

Лим понуро опустил плечи.

– Уже не верю, что это когда-нибудь случится, – с досадой пнул он еловую шишку. – Вырваться бы отсюда! Я ведь старше тебя на два года… Но все честно, я понимаю. Ты грамотный, языки знаешь, мечом машешь, хоть и тощий, как девчонка!

Но предаваться саможалению было не в характере Лима. Через пять минут он уже хохотал до упаду над Сантаром, который не хотел рассказывать ему подробности похода.

– Хватит глотку драть, – поморщился Сантар. – У меня последний свободный день, между прочим. Есть предложения?

– Райхану сходи проведай, дуболом!

Сантар закатил глаза. Такие разговоры он слышал едва ли не каждый день. О его с Райханой женитьбе в Убежище судачили, как о решенном деле, и всерьез интересовались насчет приданого у дяди Райханы, который был ее опекуном. Отца сплетники не трогали – побаивались, зато самого Сантара допекали шуточками про дату свадьбы, будущее потомство и три испытания, которые, по северному поверью, должен был выдержать жених: принести с Черных болот цветок Зарибы-дарящей-любовь; испечь свадебный каравай; про третье испытание сплетники лишь перешептывались, противно хихикая и перемигиваясь. Сантар старался не обращать на них внимания. Во-первых, ему, как сыну кмеха и назарки, дела не было до сомнительных северных традиций, а во-вторых, какая еще свадьба? Взять в жены Райхану, с которой они выросли вместе? Она была дорога Сантару, за нее он мог подраться с кем угодно… но жениться? Нет, о таком и думать было странно!

– С утра к старейшинам должен был прийти Отшельник, – сказал Сантар, меняя тему.

– Откуда знаешь? – встрепенулся Лим.

– Мастер Крогг сказал.

Они поняли друга с полуслова. Чтобы увидеть таинственного Отшельника, любой мальчишка в Убежище дал бы мизинец на отсечение. Его настоящее имя изгоям не было известно. В Убежище его уважали и боялись одновременно. Отшельник был единственным магом, с которым старейшины поддерживали связь; без его магических штучек лазутчикам в Большом городе пришлось бы несладко. Изгои шептались, что Отшельник родом из северного народа моах, ушедшего за дикие земли аж в эпоху Объединения; что он поклоняется лесному лиху и ждет возвращения истинных северян; что живет уже тысячу лет и оттого малость свихнулся… Сплетникам лишь бы языками чесать!

– Ну что, попытаем удачи? – Сантар облизнул пересохшие губы.

– Заметь, – подняв вверх палец, уточнил Лим, – предложил это ты, а не я.

***

Дом старейшин располагался на окраине Убежища, поближе к одному из тайных выходов через пещеры. Это был многоярусный сруб, разукрашенный затейливой резьбой, привычной для северян. Главная особенность этого строения заключалась не в наружном фасаде, не в маленьких комнатках и небольшой зале, где старейшины держали совет – тайна была сокрыта внизу, в подвале. Сантар ни раз видел, как отец, вернувшись из очередного похода, приносил с собой набитые сумки; что было в них, он не знал, и эта неизвестность бередила мальчишеское воображение.