– Господин, я бы хотел плыть морем, – выпрямившись, твердо промолвил граф. – Лодку и охранников подберу… Мне кажется, так будет гораздо быстрее. Тем более – погода, кажется, наладилась.

– Ну, морем так морем, – наследник махнул рукой. – В конце концов, это твое дело, как добираться. Тем более – у тебя ведь в порту есть хороший знакомый – Марк Сеговий…

Тут Гуннерих соизволил улыбнуться, и вся его свита с готовностью принялась хохотать – ну, как же, господин так удачно пошутил!

Впрочем, наследник тут же нахмурился – веселость и жизнерадостность вовсе не входили в число его добродетелей. Смех свиты оборвался так же резко, как и начался. Все снова поклонились. Сопровождаемый воинами Гуннерих исчез под гулкими сводами дворца, куда, чуть выждав, потянулись и остальные.

– Манций, друг мой, – Саша ухватил едва не ускользнувшего чиновника за рукав туники. – Надеюсь, ты все же введешь меня в курс дела.

– А что тут вводить-то? Наследник выпишет тебе грамоту – с нею и поплывешь. В Гиппоне отыщешь таверну, называется – «Скользкий угорь», спросишь одного человека – то ли его владельца, то ли компаньона, то ли просто прислужника, зовут его Гелевк, Гелевк Умбонец.

Гелевк Умбонец! Знакомое имя. Да и таверна – знакомая…

Кстати, в Гиппоне как раз сейчас находился королевский двор Гейзериха, о чем не преминул напомнить Манций, добавив, что правитель устраивает там смотр всему своему флоту.

– Думаю, красивое зрелище, можешь сходить, посмотреть.

– Всенепременнейше!

– И кто тут говорит о флоте? – ага, ну, конечно же, Эвдальд-Корабельщик уж никак не мог пройти мимо. Флот – точнее, снабжение оного – это была его тема!

Современные люди часто представляют себе варварский флот как нечто стихийное, вроде урагана или снежной бури: этакая казацкая вольница, где, кто смел – тот и съел, и каждый – сам себе хевдинг. А вот и нет! Прежде всего, любому флоту нужна гавань, порт – даже в те времена сложное техническое сооружение с молами, волноломами, пирсами, подъемными механизмами, доками, системой складов и отвода воды – за всем этим хозяйством нужно тщательно следить, обслуживать, ремонтировать, строить… Чем и занимался Гейзерих, который контролировал и содержал множество гаваней, и именно поэтому – а не только благодаря мощному флоту и его разбойничьим рейдам – Средиземное море тогда и прозвали морем Вандалов.

– Почти весь наш флот зимует в Карфагене, друзья мои, – важно усмехнулся Эвдальд. – А в Гиппоне – лишь корабли, вернувшиеся недавно с зимовки у испанских берегов. Впрочем, скоро туда отправится еще один корабль… всем кораблям корабль… О, настоящий Левиафан, о котором сказано в Библии! Но, тсс!!! Это страшная тайна!

– Да что за корабль такой? – все же не удержался, спросил Александр.

– Говорю ж тебе – тайна! – раздраженно (видимо, обозлился на себя же за болтливость) отозвался Эвдальд. – И никому, слышите – никому! – не советую совать туда свой нос. Иначе с ним будет то же, что и с носом опальной супружницы нашего славного Гуннериха!

Саша поморщился: все во дворце хорошо знали, что нос умнющей жене наследника был отрезан по личному указанию Гейзериха – чтоб не совала его, куда не следовало!

Сразу после обедни официально нанятая Александром небольшая ладья-галея – пять пар весел и косой парус, – зарегистрировавшись на таможне, вышла из Карфагенской гавани и взяла курс в открытое море. А там повернула не на запад, в Гиппон, а совсем в противоположную сторону, на восток, в… гм… одно место. По пути быстро провели по краю борта синюю полосу, приготовили несколько специально прихваченных амфор с вином.

Ветер оказался попутным, и плыли недолго – уже часа через три забравшийся на мачту Элька закричал, указывая на близкий берег рукой:

– Вон она, вон! Та самая скала, хевдинг.

– Сворачиваем!

Словно уж, узкое суденышко проскользнуло в небольшую бухту… ту самую. Ну, точно в ту самую. Все было – и узкая полоска пляжа, и остовы шатров, и дубрава… Вот только «Тремелуса» не было! Не было «большого черного корабля»!

– Вот те на! – разочарованно свистнул подросток. – Да куда же он, черт побери, делся?!

Глава 19. Скользкий угорь

стрелой из лука

пресек…

жизнь…

Весна 455 г. Гиппон

Гиппон! «Тремелус» точно ушел в Гиппон, может быть, еще вчера или сегодня утром, даже – сейчас. Траулер, конечно же, взял мористее, ему совсем ни к чему притираться к берегу, как какой-нибудь утлой лодчонке.

Саша вспомнил слова Эвдальда-Корабельщика – точнее не скажешь. Что ж, осталось лишь ухмыльнуться – в конце концов, именно в Гиппон, Гиппон Регий, и нужно было плыть «господину королевскому графу».

– Суши весла! Разворачиваемся. Курс – на Гиппон!

До Гиппона добирались три дня, погода стояла не слишком благоприятная – то ветер дул не туда, то волны казались слишком большими, большую часть времени шли на веслах, измотались, и как же все были рады, когда взобравшийся на мачту Эльмунд закричал, наконец:

– Гиппон! Гиппон!