– Прошу вас, поймите правильно мое любопытство. – Он указал на оставшееся за спиной помещение собрания. – Мы все здесь по одной и той же причине. У нас одна общая установка: недовольство существующим порядком вещей. Мы все – отступники.

Джакс слегка замедлил шаг. Прощупывание Силой не выявило в незнакомце никакой враждебности. Чудовищное напряжение – это да, но ничего такого, что говорило бы о нем как о враге. Тем не менее, лучше сохранять осторожность. Джакс остановился и окинул собеседника взглядом. Тот был одет в непримечательный гражданский костюм, но выправка армейского служаки все равно проступала. По нему было видно, что в драке он за себя постоять сможет, и даже по старомодному прикрытый повязкой глаз не развеивал этого впечатления.

– Вы хотели чего-то лично от меня, гражданин, или просто остановились, чтобы похвалить мой выбор оружия?

– Нет, – извиняющимся тоном откликнулся незнакомец. – Я не хотел вас задеть. Глаз зацепился за огненный меч, вот и все. Да еще и любопытство – что за человек сможет мастерски обращаться с таким оружием. Если не считать обученных с детства вельморийцев, то на ум приходят только джедаи.

Джакс оцепенел. Он еще настойчивей прощупал незнакомца Силой, но ничего угрожающего в приставучем собеседнике так и не нашел. Уж точно – ничего такого, что говорило бы о нем как об агенте правительства или сотруднике полиции сектора.

– Вы ошиблись, друг мой. Я лишь потакал своему хобби, когда покупал на рыночной распродаже этот клинок. Не знаю, как он работает, но мне нравится тяжесть оружия на поясе, а одного его вида достаточно, чтобы отпугнуть мутных личностей.

– Понимаю. – Мужчина, казалось, был разочарован, но при этом готов принять объяснения молодого человека за чистую монету. – А что такого мутного в этих личностях, что вам понадобилось демонстрировать им подобное оружие?

Джакс торопливо соображал, что ответить. Они приближались к дорожной развязке – так же, как и беседа их, в свою очередь, тоже приближалась к развязке.

– Я профессиональный игрок, и, бывает, ношу с собой крупные суммы кредитов. – Он протянул собеседнику руку. – Было приятно пообщаться с собратом-подпольщиком, но мне уже пора.

– Взаимно, – признался незнакомец. – Можно узнать ваше имя, юный игрок?

 После секундного колебания Джакс решил – а почему нет? Они больше никогда не увидятся. В следующий миг подуровни Центра Империи поглотят их обоих.

– Джакс Паван. А ваше?..

Мужчина как будто бы тоже заколебался, но не настолько, чтобы Джакс обеспокоился. Как и прежде, никакой враждебности или угрозы от незнакомца не исходило. Принимая протянутую для пожатия руку, он произнес:

– Я Тайфо, бывший капитан сил безопасности ее величества королевы Набу.

Глава 22

Стоило отдать ему должное – дроид был быстр. Быстр и коварен. Неожиданно выскочив из-за кучи мусора, он сделал четыре коротких выстрела по Ларант. Впрочем, при всей своей скорости, он оказался не быстрее паладина. Она крутнулась на месте, прямо в повороте вытянув бластеры из кобуры, и ответила пятью залпами. Первые четыре отразили лучи заряженных частиц еще на подходе. Пятый угодил дроиду точнехонько между фоторецепторами.

– Публика в восхищении, – объявил Ден. Он валялся на ветхом форм-диване, задрав ноги на старую тумбочку и с вежливым интересом наблюдая за тем, как тви’лека выполняет свой неизменный ритуал. – Если на нас когда-нибудь нападет тренировочный дроид, за исход схватки я спокоен.

Ларант словно и не услышала. Она перевела переключатели мощности бластеров в режим смертельного поражения и убрала их в кобуры. Затем деактивировала тренировочного дроида и сунула его в специально отведенную нишу на зарядку.

Ден зевнул:

– Думаешь, Джакс уже едет домой с этого их междусобойчика?

– Как только он соберется домой, мы сразу узнаем, – ответила Ларант. – Вернее, я узнаю.

– Малышка, хотел бы я иметь эту «интуицию на все случаи жизни» вроде вашей Силы, когда был репортером. Было бы весьма кстати…

Ларант резко рубанула ладонью воздух, и жест был столь энергичным, что попутное «тсс!» уже казалось излишним. Ден закрыл рот и во все глаза уставился на тви’леку. Она выпрямилась и прислушалась. Порыв к соединению с Силой был столь очевиден, что салластанин чуть ли не ожидал, что мясистые отростки, которые у представителей ее расы были вместо волос, вот-вот поднимутся вверх, как органические антенны для установления связи.

Долгую секунду она стояла неподвижно, как высеченная из нефрита статуэтка, а потом неожиданно повернулась к нему и произнесла:

– Скажи Джаксу, что мне нужно кое-что проверить, – и, не дожидаясь ответа, ретировалась в недра квартироплекса, чтобы мгновение спустя показаться оттуда в плаще с капюшоном.

– Ты точно решила идти туда в одиночку?

Ден знал, что глупо об этом спрашивать: если и существовала тварь, способная обжиться на опасных улицах Корусканта, если естественный отбор городской среды и вывел хищника, способного рыскать в дюракритовых джунглях планетарного города лучше, чем Ларант Тарак, салластанин не пожелал бы находиться с такой тварью в одной вселенной. И все же…