— Ваша главная ошибка, — все с той же легкой насмешкой принялся объяснять Иванов, — в том, что вы слишком уж подсели на расхожие стереотипы. Вы слепо уверовали в две вещи и дальнейшие рассуждения строите, не подвергая их сомнению. Между тем ваша вера ни на чем реальном не основана и опирается на ложные факты.

— Вы о чем вообще? — гаркнул бородатый детина-контактер, вскакивая из-за спины шефа. Однако хватило единственного жеста Халицидакиса, чтобы он умолк и снова присел.

— Я о чужих, — громко объявил Иванов. — Первое: с чего вы взяли, что это корабли? И второе: с чего вы взяли, будто ими управляет разум?

Воцарилась гробовая тишина. Величко силился сообразить, куда это клонит бойкий зоотехник, но дельные мысли его в этот раз не посетили. Судя по лицам окружающих, они также не преуспели в поисках отгадки.

— Поясняю, — продолжал Иванов. — Вот вы сегодня рассуждали о боевом строе — линкоры внутри, истребители снаружи, атака-оборона и тому подобное. А кто-нибудь из вас знает, как ведут себя, к примеру, киты в стаде, когда возникает опасность? А? А очень просто — детенышей и самок окружают наиболее крупные и сильные самцы. Они же и контратакуют хищников в случае чего. Да что киты, коровы в стаде — и те поступают точно так же. Ну что, понятно теперь?

— То есть… — озадаченно протянул капитан. — Вы хотите сказать, что это никакие не инопланетяне, а просто животные? Животные, живущие в вакууме и свободно кочующие между звезд?

Иванов пожал плечами:

— Во всяком случае, они ведут себя в точности как стадо животных. Никто не трогает — пасутся. Кто-нибудь появился в опасной близости — защищаются. Думаю, и странности с оружием (точнее, с его отсутствием), которые вы недавно обсуждали, объясняются тем же: у быка есть рога, но нет лучемета. Что имеет, тем и бодает.

Величко аж подобрался. Если Иванов прав, значит, война в секторе Z-19 отменяется. Ну в самом деле — кто станет всерьез и долго воевать с животными? Со стадом слонов или бозотериев? Отпугнут — и вся недолга.

Но, с другой стороны, космические животные — это же сенсация в научном мире! Набегут исследователи, которые ненамного лучше контактеров, заповедник какой-нибудь примутся организовывать…

Впрочем, это уже не его, начальника космопорта «Онарта-32», заботы. Тут вмешаются ведомства посерьезнее директората.

— Так чего? — недоуменно вопросил начштаба, глядя на капитана с почти детской беспомощностью. — Бригаду фон Гурвица не вызываем? И зачистка отменяется?

— Да хорошо бы, — поддакнул Самоа, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Войне конец, солдаты по домам! А мы — работать!

— Погодите зачехлять пушки, господа, — скептически хмыкнул неугомонный зоотехник. — Вроде ж взрослые люди, а простейших вещей не понимаете.

Халицидакис, доселе только жадно вслушивающийся, мигом встрепенулся и подозрительно прищурился.

— Это вы о чем, господин Иванов? — вкрадчиво поинтересовался флаг-майор.

Иванов иронически покачал головой, живо напомнив воспитателя в детском саду.

— О том, — вздохнул он, внезапно погрустнев, — что рядом с любым стадом рано или поздно объявится пастух.

ноябрь 2006 — июль 2007 Москва — Николаев

Сергей Лукьяненко

Сказка о трусливом портняжке[13]

— Тук-тук, — сказал эльф. — Можно к вам?

По-человечьи эльф говорил непринужденно и чисто. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что зашел кто-то из соседей. К примеру, Леонид. Порыться на полках, выбрать книжку «на денек» и вернуть через неделю. Или Вячеслав. Посидеть, погонять чайку, покурить самокрутку за беседой…

— Входите, господин эльф. — Иван низко поклонился. — Прошу вас, господин эльф. Простите за мое убогое жилье.

— Да уж, не эльфийские дворцы, — непринужденно произнес эльф, входя в комнату. — Да уж, да уж…

Для эльфа он был невысок, ростом со среднего человека. И выглядел на удивление привычно: уши были заострены самую малость; глаза зеленые, дурные, но человеческие; кожа бледно-розовая… Неужто полукровка? Неужели не врут слухи — и это возможно? Но полукровка с нашивками из дубовых листьев и значком Лесного Коммандера — это неслыханное дело. Это переворот во всей эльфийской политике!

Иван не успел додумать до конца и обрадоваться — эльф улыбнулся, обнажая белые клыки плотоядного хищника. И зрачки у него сузились, стали кошачьими, бессмысленно-жестокими.

— Я долго жил среди людей, — сказал Лесной Коммандер. — Мне делали пластические операции, чтобы я походил на вас. Но самые сложные операции приходилось делать самому, здесь. — Он постучал изящным тонким пальцем по пушистым светлым волосам. — Пришлось учиться понимать вас, уважать вас, ценить вас… — Он принюхался и поморщился. — У тебя тут сильно воняет.

— Железо в дозволенных нормах, — сказал Иван.

— Верю, верю…