— Здравствуйте, мистер Роддем.

— И вам добро пожаловать… мистер Сэм. В ящиках…

— Да. Именно то, что вы подумали, — закивал Сэм.

— Можно взглянуть?

— Конечно. Но чтобы не копаться в ящиках, я все подготовил… Руперт! Иди сюда!

Из челнока на зов мистера Сэма выбежал солдат в полной амуниции и встал по стойке «смирно», перехватив винтовку у груди.

— Это матрос… я попросил его примерить, чтобы, так сказать, показать товар лицом, — пояснил Сэм. — Вот смотрите, господа, это то, что мы вам привезли.

Автоматическая винтовка «МФ-100» на тридцать патронов в магазине. На поясе в кармашке разрывная граната «С-1». Тело солдата защищает бронежилет третьего уровня, кевларового исполнения. Такая же каска. Ну а комплекты формы в подарок от нашей корпорации. Всего в шаттле вооружения на пять тысяч бойцов. Вы довольны?

Шон Роддем медленно кивнул. Бронежилет, каска, винтовка и тем более бесплатная униформа его не впечатлили. Как-то хлипковато. Каски не имели даже забрала из пуленепробиваемого стекла. Не говоря уже о всяких там электронных системах сопряжения оружия. Но это все, что они могли себе пока позволить. Даже такого оружия требовалось в десять, а то и в двадцать раз больше. Впрочем, как заверял мистер Сэм, с этим проблем не возникнет. Были бы деньги, а они уж достанут все, что требуется покупателю, в любых количествах…

Но именно финансовый вопрос и был пока не решен. Все свободные средства планеты ушли на покупку перехватчиков — старых самолетов СТ-21 «Секач». Небольшие машинки блокового исполнения, называемые еще конструкторами, и вооружение к ним: снаряды для пушек и некоторое количество ракет. А также топливо.

Ра-Миру придется расплачиваться за эти машины несколько лет.

— А самолеты? Они на корабле?

— Увы, сэр… Они придут со вторым транспортом через три месяца. А пока мы привезли тренажер и трех инструкторов, которым предстоит обучать ваших летунов-кукурузников!

— Хорошо…

— Я тут подумал, сэр… может, вы в чем-то еще нуждаетесь?

— Например?

— Танки… штук пять-шесть…

— Мистер Сэм, — взглянул Роддем на собеседника, нахмурившись, — мы едва осилили самолеты… У нас нет средств на то, чтобы купить новые трактора, а они нам ой как нужны, чтобы увеличить производительность и расплатиться с вами. А вы говорите о каких-то танках! И что могут сделать пять танков? По одному на город?

— Руководство все понимает и может пойти вам навстречу… Срок расчета — десять лет.

— Щедро… — не смог не оценить Шон.

— Вот и я про то! Если не нужны танки, мы можем предложить боевые машины пехоты. Штук двадцать. Защищенность у них хуже, чем у танков, но огневая эффективность почти такая же… да еще людей перевозить может. Согласитесь, двадцать-двадцать пять машин — это уже кое-что…

— Мы подумаем…

— Я не говорю уже о том, что вам просто необходимы РЗК.

— Что?

— Ракетно-зенитные комплексы.

— Мистер Сэм, — укоризненно покачал головой Шон Роддем.

— А как же, сэр?! Если пираты прорвутся сквозь самолеты на орбите, то вы их сможете встретить в воздухе на подходе к поверхности планеты! Понимаю, что стационарные комплексы слишком дороги для вас, но ручные типа РК-12 «Игла» вам просто необходимы! С высотой поражения до трех километров и удалением в десять.

— Вы, как я погляжу, мистер Сэм, весьма неплохо разбираетесь в оружии…

— Что поделать, сэр… Нужно же чем-то занять себя во время трехмесячного путешествия. Вот и приходится изучать аннотации боевых систем, раз уж пошла такая пляска. Опять же, это позволит мне в случае чего не упасть в грязь лицом.

— Что ж, мы подумаем, — снова кивнул Роддем. — Предложение кажется мне весьма разумным… А пока предлагаю пойти отметить нашу первую сделку и надежду на дальнейшее столь же плодотворное сотрудничество.

— Буду только рад…

49

— Стройся, ежи стриженые! — вскричал очередным вечером сотник Гром.

Хромая сотня, поредевшая за все время обучения до шестидесяти человек, спешно строилась перед сотником. Впрочем, многие сотни поредели еще больше, чем Хромая. Некоторые отряды с сотни человек сократились до восьмидесяти. Несчастные случаи во время драк, жертвы исступления сотников, забивавших своих подчиненных до смерти. Кого-то перевели в рабы из-за увечий, не позволяющих стать солдатом. Гибли от наказаний на столбах от солнечных ударов днем или клыков нубисов ночью.

— Смотреть на вас противно, — вышагивал перед строем Гром. — Выглядите, как бомжи какие-то…

Рон Финист украдкой взглянул на соседей и на самого себя. Выглядели они все действительно весьма непрезентабельно. За прошедший год даже сверхпрочная форма изрядно износилась. Обгорела на жарком солнце Цербера, став из сине-черной бело-серой, изорвалась на камнях, когда рекруты ползали, кувыркались, падали, дрались… Роба покрылась многочисленными заплатками и просто строчками починки.

— Но я хочу вас порадовать, теперь вы возводитесь в ранг солдат. И что это мы молчим?

— Да здравствует Повелитель!

— Не слышу!

— Да здравствует Повелитель!!!

— Так-то лучше…

— Итак, солдаты, прости господи, за мной бегом марш!