– Пойдем задворками. Ты, главное, не отставай.

– Ладно.

Алек выскользнул из тени и направился в соседний двор. Марк побежал следом.

* * *

Так продолжалось несколько кварталов: друзья пробегали по высохшим лужайкам, прятались в развалинах, осторожно выглядывали из-за угла и направлялись к следующему дому.

У очередного перекрестка они остановились.

– Отсюда вниз по дороге, а там – второй поворот налево, и переулок выходит на улицу, где народ веселится.

– Веселится? – недоуменно повторил Марк.

– Ну да. Когда в двадцатом военное положение объявили, мы наркоманов гоняли, которые на шизу подсели. Вот они такие же были, чисто психованные.

Шиза… Марк слышал об этом наркотике: препарат мгновенно вызывал зависимость и необратимые изменения в психике. Само слово «шиза» пугало.

– Эй! – окликнул его Алек из-за стены соседнего дома. – Чего размечтался? Иди сюда!

Марк опомнился и бросился догонять приятеля. Они затаились в тени трехэтажного особняка. Алек выглянул из-за угла, никого не заметил и двинулся через двор. Марк сделал шага три следом, как вдруг откуда-то сверху донесся странный клекот, как будто издаваемый экзотическим зверьком или птицей.

Марк поглядел наверх и с изумлением увидел на крыше чумазую женщину в лохмотьях. Всклокоченные волосы слиплись, лицо покрывали замысловатые разводы грязи. Она снова заклекотала и улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. Улыбка тут же сменилась зловещим оскалом и рычанием. Женщина скрылась за водосточным желобом.

Марк поморщился и помотал головой, стараясь отогнать кошмарное видение. Алек отошел от дома на несколько шагов и нацелил транстер на крышу.

– Куда она делась? – спросил он.

– Да ну ее! Пошли отсюда. Здесь больше никого нет, – ответил Марк.

– Сомневаюсь, – буркнул Алек.

Они осторожно подобрались к дальнему углу особняка.

Алек выглянул из укрытия.

– Все чисто. Соберись и смотри в оба, недалеко осталось.

Марк кивнул.

Алек направился к следующему дому. Марк только собирался последовать за приятелем, как раздался жуткий визг, и женщина, раскинув руки, точно крылья, прыгнула с крыши. На искаженном безумием лице застыла улыбка.

Марк обомлел, не веря своим глазам, и не мог сдвинуться с места. Женщина врезалась в него и сбила с ног.

Глава 52

Падение не остановило обезумевшую женщину. С диким воем она набросилась на Марка, стараясь выцарапать ему глаза. Он вывернулся и схватил несчастную за руки, отводя их от лица. Женщина вырвалась и вцепилась скрюченными пальцами ему в уши, царапала нос, хлестала по щекам.

– На помощь! – крикнул он Алеку, отбиваясь изо всех сил.

– Столкни ее! – завопил в ответ старый солдат. – Я ее пристрелю.

Марк мельком взглянул в сторону приятеля. Алек прицелился, но не стрелял, боясь, что заряд транстера заденет друга.

– Да оттащи ты… – начал Марк, но женщина засунула ему в рот скрюченные пальцы, зацепила за щеку и потянула. Пальцы выскользнули, рука безумной взлетела в воздух, сжалась в кулак и обрушилась на скулу.

От боли Марк яростно взвыл, высвободил руки, напряг локти и оттолкнул женщину. Она отлетела, ударившись спиной о землю, на миг умолкла, но тут же перевернулась и встала на четвереньки. Марк вскочил, бросился к сумасшедшей и пнул ее правой ногой в висок. Женщина завизжала, свернулась в клубок, спрятала лицо в ладонях и застонала.

Марк отскочил в сторону и закричал:

– Стреляй!

Алек неторопливо подошел к нему и встал рядом, глядя на несчастную.

– Нет, не хочу зря заряд переводить.

– А если она за нами увяжется? Или друзей с собой приведет? Мы же хотели украдкой подобраться!

Алек еще раз окинул женщину взглядом и посмотрел на Марка.

– Сам стреляй, если хочешь, – сказал он, повернулся и ушел к следующему дому.

Марк подобрал с земли оброненные в драке вещи, вскинул рюкзак за плечи и, взяв в руки транстер, навел его на женщину. Она по-прежнему лежала, скорчившись и тихонько постанывая. Марк не чувствовал ни сожаления, ни угрызений совести. Несчастная полностью утратила рассудок, и вины Марка в этом не было. Вдобавок женщина либо притворялась, чтобы ее оставили в покое, либо ждала появления своих приятелей-психов.

Нет, на жалость времени не оставалось.

Марк отошел на шаг, упер приклад транстера в плечо, прицелился и нажал на спусковой крючок. Послышалось жужжащее гудение, из дула транстера вылетел слепящий луч и врезался в тело женщины. Она не успела даже вскрикнуть, тело ее превратилось в дрожащую серую пелену, которая тут же рассеялась туманным облачком.

От отдачи транстера Марк едва не упал и отступил на два шага, не отрывая взгляда от места, где только что корчилась женщина. Алек наблюдал за приятелем со странной смесью ужаса и гордости.

– Нам надо друзей спасать, – горько заметил Марк.

Он вскинул на плечо транстер, придерживая его одной рукой, и невозмутимо зашагал к Алеку.

Старый солдат дождался его приближения, и друзья молча направились к следующему дому.

Глава 53