— Вовсе нет! Публику еще надо завлечь! И потом…

— Мир, заканчивай, я вижу герцога в саду, он стражу проверяет.

— Вот он работоспособный! Когда он только спит?

— Это не наше дело!

— Сейчас, не наше! Но все может измениться!

— Ух, крылья в ноги и бегом лети назад, пока он нас не засёк!

— А я ещё и замерз порядком с этим открытым окном, — поёжился брат.

Через пять минут сова слетела в комнату и приземлилась на ручку моего кресла. Мир закрыл окно.

— Молодец, совёныш! — восхитился брат.

Ух, польщено что-то прокурлыкал, и уставился на меня.

Я погладила его по иллюзорным перьям, с моих рук стекала тёмная энергия, которую мертвая сова тут же впитывала.

— Ты и правда заслужил. И выглядел как живой. Надо ещё изображать что ты на мышек охотишься и совсем не отличить от живой совы.

— В следующий раз попробуем. Думаю, для внешней разведки шпион есть, теперь можно и Жакса привлечь?!

— Ой, не знаю. Он конечно хороший, но чувство юмора в нем просто перебор, его даже смерть не смогла убить.

— Так мы ему объясним всю серьезность ситуации. Вот Ух же справляется.

— Ух, и при жизни был, судя по всему, рассудительной птицей.

— С чего ты взяла?

— Он даже умер на кладбище, а не где попало! Какая сознательность!

— Уела.

— Так может мы уже будем расходиться, а то что ни ночь то посиделки, поэтому мы сами с тобой скоро будем иметь вид зомби.

— Тогда я пошел, а то есть все шансы наткнуться на герцога, когда он будет дворец проверять.

Но не успел он дойти до двери, как мое кольцо стало стремительно нагреваться.

— Стой! Сегодня ты ночуешь у меня!

— Почему?

— Меня вызывают.

— Тогда, удачи! — и брат развалился на моей кровати, а я перенеслась в особняк.

Глава 31

И вот я снова в зале совета.

Соратники ещё не собрались, я прибыла одной из первых.

— Ты молодец Пантера. Быстро реагируешь, — похвалил меня Дракон.

— Был близко от кристалла.

Тут уж собрались и все остальные.

— Защитники, я приветствую вас, — начал Дракон. — Мы собрались сегодня, так как было получено донесение о найденном теле убитой девушки.

— И что в этом странного? — удивился Черепаха.

— Способ убийства. Её иссушили тёмной магией.

— Иссушили? Это как? — удивился Саламандра.

Сейчас мы перенесемся в городок в захолустье нашей империи и посмотрим.

— А вы обратили внимание, что наши дела в последнее время все в глуши, куда нас бы так просто не занесло, — высказался Орёл.

— Заметили, — отозвался Песец, — я думаю, что чернокнижник пытается спрятать свои делишки, подальше от столицы, чтобы они прошли незаметно.

Давайте посмотрим на девушку, а потом будем строить гипотезы.

Через несколько секунд мы стояли возле обычной деревенской избы.

Я огляделась.

Простая деревенька из сорока пяти домов. Домики опрятные, видны огороды, даже вон церковь маленькая есть. Всё тихо и мирно. Дальность от столицы не мешала жить местным.

Для них такое происшествие просто невообразимое несчастье, с которым они не знают, как бороться.

Навстречу нам шагнул мужик в возрасте, поклонился и представился старостой.

— Извольте господа посмотреть на Миланку, вернее, что от нее осталось. Только по сарафану и опознали. Позавчера пошла в лес за грибами, да так и не вернулась. Искали больше суток, и вот нашли. Не приведи господи. Что с ней сделалось, и не знаем. Отправили просьбу в столицу, всё ж первая красавица на деревне была. Свадьбу через месяц собирались играть. Да что теперь говорить. Одно хорошо, что мать её помёрла раньше и не видит этого.

Мы обошли старосту и вошли в дом, а он присел на лавку у двери, сгорбившись чуть не до земли.

На лавке в сенях лежало тело. Опознать в нем девушку, можно было действительно только по сарафану. Вся её кожа была чёрной и сморщенной, вся влага исчезла из тела, все черты исказились.

— Пантера, посмотри ты. Это точно твой профиль.

Я вышла вперед и простерла руки над телом.

— Черная магия, проводили ритуал, какой точно посмотрю в книгах. Но точно на отнятие жизненных сил, тут плетения хорошо видны. Есть ещё что-то, просто не сталкивался. Проверю.

— Хорошо. Следы есть?

— Нет, чисто сработано.

— Жаль, этот чернокнижник нам уже изрядно нервов попортил.

— Тогда возвращаемся в столицу, нам тут делать больше нечего.

В зале совета все сидели в тишине, каждый думал о произошедшем.

— Песец, надо проверить все дела служащих во дворце. Что-то мы упускаем. Не может так работать человек из вне, — сказал Дракон

— Я тоже так считаю, возможно, нам надо искать не одного, а двоих.

— Столько отравлений, — произнес Змея, — тут явно связано с женитьбой Императора. Вот я думаю, что надо проработать принцессу Виливию, слишком она нигде не замешена и вечно пострадавшая, а вторая принцесса выглядит не пострадавшей. Слишком навязчиво нам пытаются показать виновного.

— Я тоже порасспрашивал о принцессах, вы тут говорили, что принцесса Словенции прекрасная девушка, а мой знакомый, ее видел подростком и говорил, что она была весьма невзрачной наружности, так же, как и её мать. Отец сокрушался, что за нее придётся половину земель отдать в приданое.