— Ваше императорское величество, позвольте поздравить вас с наступающей ночью перемены года, и представить маркиза Армавирского и его сестру леди Франциску.

Император благосклонно кивнул близнецам.

— Рад, что вы прибыли ко двору. Ваш отец был достойным человеком и мне не хочется, чтобы вы оказались забыты в вашем горе.

На этой фразе Франциска присела, а брат поклонился, в знак признательности.

— В знак своего расположения к вашему почившему батюшке, я назначаю себя вашим опекуном.

По залу пронёсся изумлённый вздох.

— Я надеюсь, что вам понравиться при моем дворе и найдете себе подходящие партии, со временем. Стоит лишь оглянуться, вокруг вас много достойных леди и джентльменов.

Император. Нельзя же быть таким прямолинейным!

— Благодарю, Ваше императорское величество, за себя и за сестру, — произнёс Мирабальт.

— Ступайте и веселитесь, — мягко сказал Император.

Мы отошли в сторону, чтобы освободить место для других желающих пообщаться.

Пока мы прохаживались по залу, и ходили к столу с напитками и закусками, очередь перед троном иссякла, и было объявлено начало бала.

Музыка заиграла громче. Полились первые ноты вальса.

— Помнится, вы оставили за мной вальс леди Франциска, напомнил я.

— Да, я помню, и вы будете мне благодарны. Все леди обратят на вас внимание, ведь я буду рядом, — она процитировала мне свои слова, сказанные в кафе.

— Мне несказанно повезло, и ждать год не пришлось, — сухо ответил я.

— Время — интересная вещь, не правда ли? — она смотрела на меня честными глазами.

Знает, что я понимаю её намёки и веселится? Или у меня развивается паранойя?

— Несомненно, поэтому пойдемте танцевать, пока меня паралич не разбил, в моём-то возрасте, — съехидничал я, не смог сдержаться.

— Вы правы, не будем терять ни минуты, — серьёзно кивнула она, вкладывая руку в его ладонь. С меня песок еще не сыпется, так что можно не спешить, я излишне сильно сжал её пальчики.

Мы кружились по залу среди других пар.

Перебросились парой ничего не значащих фраз, но и только.

Второй танец она танцевала с престарелым герцогом, представленным её сегодня. На третий — пригласил брат.

Леди Франциска не пропустила ни одного танца. Её приглашали без остановки. При её состоянии и красоте, отбоя от желающих познакомиться и потанцевать, не было.

Еще раз вел её в танце, девушка злилась, и все движения были излишне резким. Вот что ей уже успели нашептать?

— Вы слишком резко двигаетесь для этого танца, — лениво протянул я. — Если плохо помните движения, я вам не дам ошибиться, расслабьтесь.

— Я отлично всё помню.

— А по вам и не скажешь, — посмотрел я на неё с сомнением.

— Я молода и порывиста, успею ещё побыть медленной, — сказала леди.

Мне не понравилась эта реплика, но не стал отвечать. Сколько можно напоминать, что я её старше? Всего на семь лет. Не на семьдесят же!

Бал продолжался до трёх утра. Император покинул полчаса назад гостей. Франциска кивнула брату, и они отправились спать.

Мне же еще проверить дозорных. Прочитать отчеты. Хоть бы вообще спать лечь сегодня.

Глава 22

Проснулась я ближе к обеду. Ноги гудели нещадно. Я, как покалеченный кузнечик, дохромала до ванны, и открыла горячую воду. Звать Соню не стала. Сама не маленькая справлюсь.

Тут был большой выбор пены, и я не стала себе отказывать в удовольствии, использовать её. Большая белая шапка меня очень порадовала.

Закрыла дверь и с наслаждение погрузилась в воду. Не знаю сколько я так пролежала, но водичка стала остывать.

Раздался стук в дверь. Вот же невезение камеристка пришла меня будить, а я еще не вылезла.

Я сделала пас рукой, чтобы открыть дверь.

— Заходи! — крикнула я, — и захвати мне полотенце, а то я забыла!

Я лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь последними минутами покоя, так как после обеда была назначена прогулка по парку.

— Я не очень уверен, про какое полотенце ты говоришь, но я нашел вот это. Подойдёт? — раздался голос герцога Уитерманского.

Он стаял у бортика ванной и с улыбкой смотрел на меня. В руках сжимал мое полотенце.

— Что вы тут делаете?! — возмутилась я. — Кто вам разрешил вваливаться ко мне, как к себе домой!

— Ты. Я постучал в дверь, она открылась. Я зашел. Полотенце захватил как ты и просила. Меня радует, что мы теперь общаемся менее сковано.

— Я думал, что пришла Соня!

— Я же не знал, что ты ждешь служанку, а не меня.

— Убирайтесь вон!

— Не надо грубить. Мне всё нравится, — уже во всю, улыбался Вальдемар. — я тоже люблю пенные ванны. Видишь, у нас уже есть что-то общее.

— Ничего общего у нас нет!

— Но может быть.

— Никогда.

— Мы просто мало знакомы.

— И ближе знакомиться не будем!

— Вот ещё глупости. Будем, конечно. Мы тут заперты на два месяца. Не в тишине же сидеть.

— Тут полно людей и без вас. Найду с кем пообщаться! — я сдула пену, которая пыталась попасть мне в глаз.

— Людей то много, а интересных собеседников мало.

— Вы уберетесь, наконец!

— А спинку потереть? Нет? Ладно, ухожу.

— Давно пора!

— Вот, полотенце тут кладу.

Герцог развернулся и вышел, что-то весело насвистывая. А приходил зачем? Он же не сказал. Хотя, Бог с ним.