Такого исхода Досточтимый хан не ожидал. Нет, он не думал, спеша в Дивельград, что все пройдет гладко, но и что сквозь густые заросли Кайту будет возвращаться один, он не предполагал. Совершенно один.

Он остановил коня, спешился и уставился вдаль, не зная, что делать дальше, ведь последние отголоски надежды улетучились. Тишина леса давила, только плеск волн то и дело шелестел в ушах. Хан глубоко вдохнул, ощущая лишь отсутствие запахов и полнейшую пустоту. Оглядевшись по сторонам, избирая лучший путь, Кайту осознал, что верный Караканатлы исчез, рядом не ощущалось присутствия ни одного живого существа, но вдали меж плотных кустарников показался человек в лохмотьях. Чем ближе он подходил, тем бешенее стучало сердце хана, тем болезненнее оно сжималось.

— Кто там? — крикнул Кайту и осторожно пошел навстречу, обнажая клинок.

Тень двигалась с нечеловеческой скоростью и вот уже предстала перед ханом во всей красе и именно такой, какой он ее помнил.

— Айгуль, — судорожно сглотнул он.

— Кайту… — потерянно протянула она, озираясь по сторонам и тяжело дыша. Досточтимый моргнул, видение тут же растворилось. Почудилось ли? Перед ним стояла совсем другая женщина. Притягательная своей свободой, живая.

— Не могла не попрощаться, — с грустной улыбкой сказала она.

— Что ж… Ты, должно быть, счастлива. У тебя есть дом, семья, все налаживается.

Аделаида весело рассмеялась, словно Досточтимый сболтнул глупость. Но глупым было ее решение. Вернее, она думала, что таким оно кажется окружающим. Но по какой-то неведомой причине Ада знала, что Кайту поймет.

— Я уезжаю на север.

— На родину матери.

— Должна же я узнать, кто я такая.

— Ты не угроза, Ада, — заметил хан, будто прочитав ее потаенные мысли. Те самые, которые она сама боялась выпускать из клетки.

— Ты этого не знаешь, — улыбка ее стала совсем невеселой.

— Да хранит тебя Ижат, — ответил Кайту, а после, не проронив более ни слова на прощание, оседлал Караканатлы и умчался прочь.

<p>Эпилог</p>

Даже спустя два года с начала ее правления Анастасия не оставляла надежды отыскать Амелию и возвратить ее в Дивельград. Все это время не стихали в ее ушах крики Сихот, все это время ощущала она присутствие дочери грозы где-то поблизости. Вопреки собственным желаниям, Анастасия сказалась нездоровой и отдала почти всю власть Ивану, назначив его главным над Собранием князей, сдерживаемым второлице, который ныне имел подлинное влияние на государственную власть через Совет бояр. И тем не менее Ана определенно была бы теперь не против править единолично, без помощи этой парочки. Лепа усердно поддерживал ее в этом стремлении.

Тем временем молодая царица усердно постигала науку правления, училась подчинять силу и приобретала все большую и большую любовь народа, оставаясь первой правящей царицей в истории.

— Кто где, а моя царица все над учебниками.

Лепа по обыкновению ворвался в покои Аны, когда та сидела у камина, изучая книгу, которую недавно с большим трудом добыл для нее Есений со своим отрядом.

Прибывший в Дивельград Есений был зачислен в школу царской дружины и с огромным успехом окончил свое обучение настолько же скоро, насколько скоро дослужился до главы маленького, но проворного отряда.

— Я могла быть не одета, а ты врываешься, — холодно заметила она, не отрываясь от книги.

— Чего я там не видел?

— Зато если отец увидит, открутит тебе голову, — самодовольно заявила Ана, упиваясь одним лишь словом «отец». — Есений не вернулся?

— Едва ли вернется так скоро.

— Скверно. Все никак не пойму, откуда Сихот взяла сведения о Теневом каганате и дочери грозы, — нахмурилась Ана.

— А может, ты по его невинным глазкам соскучилась?

На лице Анастасии промелькнула улыбка, которую она тут же скрыла, поджав губы.

— Может, и так, — закатила она глаза.

— Меня одного царице мало? А мне ведь еще есть что предложить.

Лепа встал позади, мягко разминая шею и плечи, разве что хватило его ненадолго: он скоро склонился и покрыл поцелуями нежную кожу.

— Я еще не закончила, — пролепетала Ана предательски елейным голосом.

— Успеется, — прошептал Лепа в ее шею.

Царица придерживалась того же мнения, а потому, резко обернувшись, притянула Лепу с жарким поцелуем. Он опустился на колени, не отрываясь от сладких губ и ловко задирая подол ее поневы, обнажая белые ноги. Лепа склонился над ними, целуя, как вдруг дверь распахнулась, и в проеме показался разъяренный второлице.

— В этом доме у всех дурная привычка вламываться без стука, — вздохнула Ана. Лепа лениво поднял взгляд на Меря и нахально улыбнулся:

— Пора прощаться с головой?

Мерь потер лоб, нервно выдохнул:

— Ана, у нас встреча с послами. Приведи себя в порядок, а что до тебя… — он указал на Лепу пальцем и, не сумев придумать то ли достаточно серьезное оскорбление, то ли достаточно весомую угрозу, покачал головой и быстро вышел.

Анастасия и Лепа переглянулись и дружно расхохотались.

<p>Благодарности</p>