<p>Лилия Талипова</p><p>Теневой Каганат</p>

CАУНДТРЕК КНИГИ

<p>Информация от издательства</p>

Талипова, Лилия

Теневой каганат / Лилия Талипова. — Москва : МИФ, 2025. — (Red Violet. Темные миры).

ISBN 978-5-00250-495-4

 Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.

© Талипова Л., 2025

© Оформление. ООО «МИФ», 2025

<p>Пролог</p>

Испокон веков под покровом ночи, вверяя себя тьме — верной подруге всякого, кому не довелось действовать при свете великого солнца, — вершили люди и им подобные как самые страшные бесчинства, так и самые достойные дела. И не так просто с первого взгляда отличить одно от другого…

Первые сборевые ночи в Персти всё еще теплы, хоть уже и настала пора собирать урожай. Вот и девочка, утомленная блужданиями по лесу и присевшая возле высокой ели, проспала до глубокого вечера, не разбуженная холодом и ветром. Она и думать забыла о том, что потерялась. Но вот она проснулась и огляделась; осознание подкрадывалось неспешно, словно хищник к своей добыче. Наконец ее обуял страх: не осталось в ней ни капли крови, что не застыла бы в ожидании приближающейся голодной смерти.

Позади ели послышалось шуршание. Нерешительно и опасливо девочка заглянула за дерево. Каково же было ее удивление, когда она увидела перед собой миловидного юношу! Он крепко спал, то и дело напряженно жмурясь: должно быть, снился кошмар. Оглядев его со всех сторон — от босых ступней до коротких русых, почти рыжих, слегка вьющихся волос, — она убедилась в том, что он совсем не похож на лесного духа, коими пугали сказки. Она медленно протянула трясущуюся ручку к его щеке. От прикосновения тот вмиг пробудился и, удивленно поморгав, уставился на нарушительницу его сна.

— Здравствуй, — первым сказал он. Малышка лишь молча сверлила его взглядом. — Как тебя зовут?

— Не скажу.

— Вот как? Почему?

— Лесные духи услышат и утащат в свой дом, — шепнула она с укором.

— И что же они там сделают?

— Не знаю…

— А вдруг я и есть лесной дух?

Глаза девочки округлились. Она отшатнулась, но быстро опомнилась и решительно ответила:

— Нет. Духи так не выглядят.

— А как они выглядят?

— Не знаю. Не так, как ты.

Юноша рассмеялся, отчего у нее потеплело внутри.

— Меня Мерь зовут. Ты заблудилась?

— Ага… — протянула она опечаленно, но уже без особого страха, словно не пропала неизвестно где, а потеряла чудную игрушку.

— Давай я помогу найти дорогу до дома.

Девочка кивнула, и они двинулись в сторону мест, где жили люди.

— Странное у тебя имя, — заявила она.

— Мм? Почему?

— Как у звезды. Зачем носить чужое имя?

— А твоего имени никто прежде не носил?

— Носил, наверное, — задумалась девочка. — Но оно людское. А твое не людское.

— А я и не человек, быть может?

— Лицо у тебя человеческое, и имя должно быть человеческое.

— Придется придумать, как зваться по-человечески. А ты вот уверена, что ты сама человек?

Девочка взглянула на Меря удивленно. Тем временем деревья будто расступились — и вот они уже вышли к древнему идолу, стоящему на краю Дивельграда. Яркая рыжая лисица словно приветственно махала хвостом, хотя было очевидно, что кусок дерева, изображающий божество, едва ли смог бы пошевелиться.

— Ты отсюда пришла?

— Да. Или нет. Не помню. Помню лишь Сосватанью Огниму, а дальше… Не знаю, как я оказалась в лесу. Кажется, я слышала пение… А ты не… — Девочка обернулась да так и застыла с открытым ртом. Рядом никого не было. Малышка нахмурила бровки, но бурчание в животе напомнило ей о более важной беде. Она подобрала подол и со всех ног помчалась туда, где ласково сияли теплым светом окошки домов.

Едва ступая по земле, усыпанной опавшей и прогнившей листвой, две тени во мраке ночи бесшумно скользили к середине стойбища. Стоило им подобраться к ханской юрте настолько близко, что смогли бы дотянуться рукой, одна из теней внезапно остановилась.

— Что, если мы совершаем ошибку? — прошептала она.

— Что? — растерялась вторая.

— Гьокче, вдруг все же под его покровительством малышке безопаснее?

— Я не знаю… Но им точно известно, где находится стойбище и в какой юрте искать девочку. Мы можем унести ее туда, где никто не найдет.

— Ты думаешь, он не солгал? Это не ловушка? — Втянув больше воздуха, сомневающаяся тень вскинула голову к небу. — О Ижат, как быть? Где верный путь?