Читаем Танец со Зверем полностью

– Опасно напоминать ведьме, – она с усмешкой выделила последнее слово, – об ее возрасте. Впрочем, это, – вёльва провела руками от бедер до шеи, – теперь настоящее. Не плешивые иллюзии. Все твой Ансгар, благослови боги его душу.

– Ты ведь знаешь, что он умер?

– Знаю. – Она прикрыла глаза и поморщилась. – Не думала я, что так выйдет.

– Так это к тебе он ушел четырнадцать лет назад! – догадался Вейлин.

– У нас был уговор. – Вёльва посмотрела ему прямо в глаза. – Моя помощь в обмен на одно желание. Об этой сделке я вспомнила, когда почувствовала дыхание смерти. Мои годы были на исходе, началось увядание. Даже магия постепенно утекала из рук, а предсказания все реже являлись по моему зову. Тогда-то и пригодился твой атхро.

Наклонившись, она помешала кипящий на огне отвар. Часть жидкости вытекла за пределы котла, зашипев на раскаленном металле стенок. Все молчали, словно завороженные пузырящейся жидкостью и историей хозяйки болот.

– Среди таких, как я, часто рассказывают поверье о пещере, расположенной глубоко в горах. Говорят, в ней есть озеро, дно которого устлано волшебными камушками. Стоит проглотить один такой, и смерть от старости обойдет тебя стороной. Никто всерьез не верил в эту легенду, ведь ни одной живой душе не удавалось найти пещеру. Но тогда, чувствуя зов Анку, я была готова ухватиться за любую, даже самую невероятную возможность. – Вёльва вздохнула и продолжила: – Пребывая в отчаянии, я попросила Ансгара найти ту пещеру. Не сказать чтобы я по-настоящему верила в то, что он справится. Перед уходом я дала ему амулет. Мы условились: если он найдет пещеру и камушек, даст знать. А если не справится за год, то вернется к тебе, а его долг я посчитаю исполненным. Когда спустя год он не появился, а амулет не подавал признаков, я не слишком-то удивилась. При хорошем раскладе мне оставался где-то десяток-другой, и я почти смирилась с тем, что скоро присоединюсь к своим сестрам в лоне Сейды. Но каково же было мое удивления, когда пару месяцев назад амулет ожил. Ансгар подал знак.

– Он искал твой камень почти четырнадцать лет? – неверяще поинтересовался Вейлин. Зная характер своего бывшего наставника и его отношение к ведьмам, сложно было представить настолько самоотверженный поступок.

– О, он и вправду отсутствовал почти четырнадцать лет. Вот только для него прошло не больше пары недель. Магия той пещеры оказалась коварна и безжалостна. О Сейд! Представь мое удивление, когда я увидела его, не постаревшего ни на день. Он протянул мне камень, и тут же все годы, что он пропустил в подлунном мире, обрушились на него с неописуемой скоростью. – Голос вёльвы дрогнул от воспоминаний. – Он старел на моих глазах, а я в ужасе наблюдала за этим. Когда Ансгар осознал, что с ним происходит, попросил меня перенести его к тебе. Думаю, хотел рассказать о том, что должно произойти с тобой после его смерти. Чую, – она наклонилась вперед, словно обнюхивая Вейлина, – уже произошло.

– Так он знал? О том, кто я такой?

– Знал. Знал, а как же? – Вёльва развела руками. – Завалился сюда в ночи с тобой, кричал на меня, невежа. А ты дергался, как припадочный, глаза огнем горели.

– Я смутно помню ту ночь. Ансгар говорил, что у меня была лихорадка и он нашел меня умирающим в лесу. Лжец! – Вейлин до хруста сжал челюсти, все еще остро реагируя на события прошлого.

– Ну, часть из его слов была правдой. Мы дали тебе четырнадцать лет свободной жизни, мальчик. Зверь спал, пока был жив твой атхро. – Вёльва подняла палец: – Не обвиняй Ансгара во всех несчастьях, Вейлин. Тени не по своей воле забирают детей, это их долг, иначе клан попросту прекратит свое существование. А стирание памяти скорее акт милосердия.

Вейлин молчал, прикрыв глаза. Иона заметила, что его руки слегка подрагивают от напряжения – новые открытия дались ликану нелегко. Недолго думая, она сделала маленький шаг вперед и коснулась мужской ладони, словно обозначая свое присутствие рядом с ним. Его рука оказалась теплой и слегка шершавой от мозолей. Не удержавшись, Иона провела большим пальцем по огрубевшим костяшкам. Стоило ей это сделать, как плечи Вейлина опустились, а воздух со свистом вышел из его рта сквозь сцепленные зубы.

– Вейлин? – Иона еще немного приблизилась и, подняв голову, всмотрелась в его лицо.

– Все нормально, – кивнул Вейлин и слегка сжал ее ладонь, прежде чем отпустить.

– Вот оно как, – глядя на них, с любопытством произнесла вёльва. – Нашел себе хозяйку, Вейлин?

Вельва обошла их, внимательно изучив сначала Иону, а затем и ее брата.

– От тебя пахнет божественной кровью, девочка. Как твое имя?

Иона бросила взгляд на Вейлина и, дождавшись одобрительного кивка, ответила:

– Меня зовут Иона. А это мой брат, Дей. – Она указала на прижавшегося к ней мальчика.

– И чего ты дрожишь, дитя? – наклонилась к нему вёльва. – Боишься меня?

Иона удивленно посмотрела на Дея. Завороженная рассказом вёльвы и внутренним убранством дома, она совсем позабыла о том, что ее маленький брат был встревожен.