Читаем Тайна рубина полностью

Горщик был коренным жителем Кусинского завода, куда его прадед переселился из деревни Медведевки в 1778 году. Ковригин чуть не с пеленок начал интересоваться камнями. Мальчиком он рылся в прибрежном песке, собирая разноцветные гальки; юношей бродил в поисках камней по таежным местам, мечтая разыскать новые месторождения руд, золота и драгоценных камней.

С восемнадцати годов Ковригин работал горщиком при Кусинском заводе и вот уже двенадцать лет тянет казенную лямку искателя руд.

Ковригин хорошо знал район и охотно делился с Морозовым интересными сведениями из его истории.

- А вы по каким делам в наших краях? - безо всякой связи с рассказом неожиданно спросил он.

- Я в Кусу заехал по пути,- ответил Морозов.- Меня интересует одно дело.-И Морозов рассказал, что разыскивает людей, знающих месторождения рубинов.

- Вон оно что! Самоцве-е-ты! - протянул Ковригин.- Умственное это дело… Тонкое дело…

- Меня интересуют только рубины,- уточнил Морозов.

- Могут быть в наших краях красные самоцветы,- сказал Ковригин и добавил: - но мне их проведать не посчастливилось.

- Но кто-нибудь, может быть, знает? - допытывался Морозов.

- Знает один человек,- подумав, ответил Ковригин.

- Кто?

- Есть такой у нас на Кусе непутевый человек… Антиповым прозывается.

- Антипов!? - воскликнул Морозов.- Он жив, здоров?.. Где он находится?

- Да вы, часом, не дружки ли с Антиповым? Что-то больно встрепенулись…

- До дружбы дело не дошло, но встреча была,- и Морозов рассказал про случай на метеорологической станции.

- Не узнаю Антипова,- заключил Ковригин, когда метеоролог умолк.- Как он расстался с рубином?!

- Может, не хотел, чтобы месторождение самоцветов осталось неизвестным,- заметил Морозов.

- Не похоже это на Антипова,- с сомнением покачал головой Ковригин.- Однако, может быть, засовестился он, думая о смерти.

Рассказ Ковригина глубоко взволновал метеоролога и заставил его по-иному оценить играющий красивыми искрами рубин.

Антипов был коренной житель Кусинского завода, хотя к последнему не имел никакого отношения.

Выходец из старообрядцев, он перенял от своих предков страсть копить добро, не особенно разбираясь в средствах. Хлебопашеством, огородничеством, извозом, подрядами - многим занимался Антипов и постепенно богател. В его лесосеках, пчельнике и в поле работали батраки.

Выстроил Антипов каменный двухэтажный дом, на перевале соорудил ветряную мельницу, поставил маслобойку, взял большой подряд на углеобжиг, и стало его хозяйство походить на предприятие мелкого, но преуспевающего заводчика. Антипов уверенно шел по дороге счастливого благополучия и вдруг все пошло прахом. А началось все из-за того дела, которое в стародавние годы мутило многих кусинских жителей.

Среди народа ходили слухи, что в самых непроходимых таежных местах, за Таганайскими горами, в медвежьих урочищах есть потаенные копи самоцветов. Существуют эти копи с древних времен раскола церкви, когда на Урал пришли переселенцы, прозванные кержаками. За горными хребтами, по долинам рек, вдали от дорог, построили они скиты и в них спасались. Однако наиболее энергичные поселенцы - преимущественно молодежь - кроме замаливания чужих и своих грехов, начали постепенно заниматься поисками золота, медных и свинцовых руд. Надо полагать, что этими неопытными, но настойчивыми рудознатцами случайно были найдены и самоцветы.

Добыча и продажа драгоценных камней сохранялись в строгой и глубокой тайне. И только весьма скудные сведения о деятельности таежных горняков время от времени просачивались сквозь щетину лесов. Но дополненные измышлениями фантазии кусинцев эти сведения не представляли ничего существенного,

Антипов внимательно прислушивался ко всякой досужей болтовне о самоцветах, но, несмотря на страстное желание проникнуть в их тайну, практически долгое время ничего не мог предпринять. И вот однажды совершенно случайно произошло событие, сразу подвинувшее дело поисков.

У Антипова на правах полуработника, полуприживалыцика околачивался известный всему заводу мужичонка по прозванию Хорек. Эту меткую кличку он получил за пронырливость, хитрость и своеобразное, вытянутое вперед лицо с острым носиком. Хорек ничем определенным не занимался, исключая регулярных посещений кабаков, но был прекрасный охотник. Он постоянно снабжал Антипова вкусной дичью и взамен получал кров, пищу, а иногда и мелочь на водку.

Вот этот самый Хорек и положил начало длинной цепи событий, участниками которых явились Антипов и Морозов.

По Кусе давно упорно ходил слух, что где-то в Таганаиских долинах живут три святых старца. Один из них иногда появляется на заводском базаре, заходит в контору правления и затем бесследно исчезает. Никто еще из местных охотников не видел скита старцев.

Как-то после изрядной выпивки, на похмелье Хорек ушел в горы. Он решил перемахнуть Таганай и на противоположных его склонах разведать новые места для охоты.