Читаем Степное проклятье полностью

Сторожевой пункт валгалиан был размещен на Королевской дороге, недалеко от того места, где она выбегала из Черного леса и сливалась со Сквозной дорогой, идущей через лес. Королевская дорога проходила сквозь Туманное Королевство и вела в соседнее Надёжное Королевство. Сливаясь в одну дорогу у границы Черного леса и Красных Предгорий, эти две дороги превращались в одну, ведущую к предгорным копям валгалиан, которые тщательно ими охранялись. Валгалиане были единственным народом Земель Валги, которые умели обрабатывать железную руду и превращать её в несравненное оружие и предметы обихода, которые ценились как степняками, так и домовиками, умелыми волшебниками из Домашнего леса.

Рудный поселок валгалиан в Красных Предгорьях был единственным удаленным пунктом их обитания за пределами Низинного княжества, их сравнительно небольшой территории на берегу Валги, между Черным и Домашним лесами. Небольшой по сравнению с землями степных королевств, которые занимали основное пространство Земель Валги.

Рудный поселок в Красных предгорьях очень надежно охранялся, не меньше, чем сами копи. Впрочем, смысла нападать на посёлок степняки Туманного Королевства не видели. Секретами железного дела добытчики и воины валгалиан из поселка не владели, руда доставлялась в Низинное Княжество через Черный лес и обрабатывалась уже там, поэтому захват копей не был целесообразен, ведь с отвоеванной рудой степняки все равно не знали бы, что делать. А вот контролировать дорогу через Черный лес, а также границы между лесом, степью и предгорьями могли только бесстрашные и могучие валгалиане, издавна знакомые с опасным лесом и его обитателями.

А уж насколько непредсказуем и коварен Черный Лес знали не понаслышке обитатели Туманного замка, единственного из всех степных замков, расположенного так близко к лесу. Именно поэтому поддерживался мир между задиристыми и вспыльчивыми степняками Туманного королевства и могучими, рассудительными валгалианами. Именно поэтому степняки даже провели мирные переговоры с ненавистными валгалианами о сторожевых пунктах вдоль Черного леса и Королевской дорогой в том её течении, где она шла вдоль леса, за определенную плату, выгодную валгалианам.

Огонек стража леса горел спокойно и ясно в ночи, но Элину вдруг пронзила мысль о том, что, если воин-валгалианин случайно заметит её несчастного босоногого ребенка в степи, он может, не разобравшись, лишить девочку жизни. Что же ей делать? Элина сжала зубы, чтобы удержать хриплое рыдание. Минуты превращались в мучительные судорожные мысли, которые были похожи на части одной нескончаемой пытки. Казалось, мысли не приближали, а отодвигали рассвет.

***

Минута за минутой тянулись ночные часы, и Ксандр отвлекался от дозора только на короткие секунды, чтобы подкинуть веток в костер. Хорошо, что на плечах у него был теплый шерстяной плащ, без него в эту темную осеннюю пору было бы не выстоять на посту. Напарник вернулся ненадолго и ушел в предутренний обход, равнодушно кивнув на краткое сообщение Ксандра о степном ребенке, пробежавшем мимо костра. Что-то заставило Ксандра удержаться от подробностей, словно рассказ мог спугнуть ночное создание и отменить его появление, в котором Ксандр не сомневался.

А еще он не сомневался, что страшное порождение ночи, которое появилось из замка, было каким-то образом связано со священниками вечности, творившими непонятные дела в замке.

Что он знал об этих странных людях в черных хламидах и капюшонах, орудовавших в замках степняков? Что он знал об их магии и об их странной вере? Ксандр нахмурился. Если бы валгалиане и их вожди не были так бесконечно упрямы, насколько больше они бы сейчас знали о странном наваждении, которое овладело их соседями. Валгалиане упорно отказывались от любого контакта с соседями, которых до сих пор считали захватчиками. Даже когда степняки распахивали ворота замков и деревенских дворов и церквей во время праздника урожая, валгалиане не ступали и шага в их направлении. Даже когда добродушные домовики приходили в деревни валгалиан, чтобы учить детей степному языку, лишь единицы соглашались на это. Даже когда страшные войны раздирали степные королевства, и раненые умирали на границе степи и Низинного Княжества, мало кто из женщин валгалианок поворачивал голову на их стоны.

Валгалиане из поселка в Красных Предгорьях первыми заметили неладное на землях соседей. После очередного праздника урожая пять лет назад веселая толпа степняков вывалила из Туманного замка и принялась петь и плясать, как это была принято у беспечных степняков. Пьяные падали в степные травы и засыпали на теплой осенней земле. Но в отличие от предыдущих лет, множество пьяных умерло тогда в степи во сне. А несколько человек забрели в Черный лес – чего никогда не случалось раньше – и затерялись там. Ксандр был тогда среди тех, кто разыскивал заблудившихся бедолаг. И разыскал, конечно же, пользуясь своим даром разведчика.