Читаем Степное проклятье полностью

Не спрашивая её, Леонард налил ей в кружку дымящегося чая из степных трав и положил на тарелку большой кусок козьего сыра – его любимого лакомства – на плоской серой лепешке из грубой муки. Элина набросилась на еду, неожиданно ощутив, как она голодна после бессонной ночи. Домовик наблюдал за ней с доброй и немного печальной улыбкой, терпеливо дожидаясь того момента, когда она доест последнюю крошку сыра. Наконец, она сделала последний глоток чая и прямо спросила его:

– Что происходит с моей дочерью? Как страшная рана могла зажить в течение получаса? Что ты имел в виду, когда говорил, что уже видел такое?

Домовик кивнул, давая понять, что ждал этого вопроса.

– Я видел такое несколько раз на тренировках замковых солдат, когда солдаты священников получали практически смертельные раны и через пару часов возвращались к занятиям, как ни в чем не бывало.

– Ты говоришь о солдатах священника? О вечных солдатах?

Вечные солдаты, так стали называть в народе солдат, которых священники с помощью своей странной магии делали непобедимыми в бою. Говорят, даже валгалиане не могли справиться в бою с вечными солдатами.

– Именно, – подтвердил целитель. – Но степняки совершенно не обращают внимания на мои предупреждения. А ведь я говорил королю Томану, да и тебе говорил, что черные священники крайне опасны. Какое там, король только указал мне на дверь. Ему не выгодно знать правду, потому что солдаты, которых они обучают, – это его лучшая боевая сила. Но вот только его совершенно не интересует, как они это делают. Что они делают с его людьми. И вот теперь его дочь…

Домовик резко оборвал себя на полуслове, с ужасом глядя на Элину. Но королева выдержала его взгляд с твердостью. Она помнила его предупреждения, к которым не прислушалась в свое время, и поняла еще до того, как он закончил говорить, к чему он клонит. С её дочерью случилось что-то похожее на то, что происходило с вечными солдатами. Но что именно?

– Прошу, продолжай, – сказала она. – Я должна знать, что с моей дочерью. Говори все, что знаешь.

–Да ведь в том-то и дело, что я крайне мало знаю. Я просил короля допустить меня к странным обрядам, которые проводят священники, но он мне отказал. Отказал, потому что они ему запретили. Потому что они меня ненавидят. Они знают, что я догадываюсь об их роли в степном проклятии, и ни в коем случае не могут допустить меня к любому знанию об этом.

– Степное проклятье – это тот морок, который священники напускают на степняков? Потеря памяти и сонливость? А потом – смерть? Я все чаще и чаще слышу это слово, степное проклятье.

– Понимаешь, они используют какую-то магию, но одних степняков она делает сильнее, а других практически убивает, как тех несчастных, о которых ты говоришь, кивнул Леонард. – Скажи мне, Ива проходила церемонию посвящения в их веру?

Элина кивнула. – Священники нас заставили. Я была категорически против, потому что наши предки издревле почитают бога гроз, но священники угрожали покинуть замок и перестать дарить силу его солдатам, и он вынужден был согласиться. Но, – Она замолчала, испытующе глядя на целителя.

– Я ничего никому не скажу, – тихо сказал Леонард, понимая, что она хочет сообщить ему какую-то тайну.

– Мы сумели сделать так, что Алек не проходил посвящения. Понимаешь, даже такой тщеславный человек как мой муж не может просто так предать своих богов и отнять у наших древних покровителей своего сына, даже за очень солидную плату, – Элина грустно улыбнулась. – Мы сказали, что Алек болен, взяли ребенка-сироту его возраста с кухни, надавали обещаний и попросили притвориться спящим, завернули в одеяло, и Томан отнес его на руках на церемонию. Так что церемонию проходил не Алек, а другой ребёнок. Священники так ни о чем и не догадались.

– Что священники делают на церемонии посвящения? – в голосе домовика звучало огромное любопытство.

– Сначала долго говорят о том, как важно служить богу вечности и быть его воинами. Бороться с чудовищами Черного Леса. Быть готовыми к войне с ними. И если бог вечности изберет тебя в качестве своего солдата, он дарует тебе огромную силу и, возможно, способность летать. Твердят, что война с чудовищами грядет, потому что они – враги всего живого в Землях Валги. Степняки страшно боятся Черного Леса и поверят во всё, что угодно, если им пообещать, что в лесу больше не будет чудовищ. А потом священники подходят к каждому и подносят к голове и к ушам синие камни, которые обычно висят у них на цепочках на шее. Вот, собственно, и все.

– Камни? – переспросил домовик. Королева кивнула. Домовик задумчиво повторил, – камни.

– Да, вот еще. После церемонии очень хочется спать. Детей просто невозможно добудиться почти сутки. Может, священники тоже умеют творить магию руками, как вы домовики? Ведь не просто же так они дотрагиваются до людей.