Читаем Спиральное море полностью

   Византийский флот входил в систему Пангеи. Пять линейных кораблей, строй — ячейка. Самое компактное построение из всех возможных, не считая сферы. Верх осторожности. Впрочем, Вин и так знал, что со времен Варуны Андроник Вардан чему-то научился.

   Тактический экран был заранее переключен в режим трехмерной развертки. В сторону планеты двигались пять хорошо знакомых золотых треугольников, и сразу за ними — семь маленьких овалов: крейсера прикрытия. Класс кораблей, редкий на морской войне, но ставший совершенно необходимым на звездной. Морской линкор обязательно несет, кроме главного калибра, противоминную и зенитную артиллерию; отбиться от атаки мелких кораблей или самолетов — для него штатная задача. У космического линкора нет ничего подобного: его корпус, кроме оконечностей, окружен силовым полем, стрелять через которое невозможно. Поэтому космические линкоры никогда никуда (по крайней мере, в военной зоне) не ходили без сопровождения крейсеров прикрытия: небольших, очень маневренных корабликов, вся задача которых — сбивать истребители противника и прочую атакующую мелочь.

   Служба на крейсерах прикрытия считалась смертной. Там все было принесено в жертву двум параметрам: маневренности и мощи полевой (точнее, максвелловской) артиллерии, направленной против чужого москитного флота. Силовой защиты крейсера прикрытия не имели вообще. Нормальных орудий — тоже. Одного точного попадания хватало, чтобы превратить такой крейсер в плазму. Но унести с собой эти крейсера обычно успевали гораздо больше...

   Вин прекрасно — на своем опыте! — знал, что атаки истребителей против линкоров бывают удачными только за счет фактора внезапности. Как при Порт-Стентоне... Он крепко надеялся, что сейчас этот фактор сработает. Если Вардан не дурак и у него есть хоть какие-то данные разведки — он знает точно, что авианосцев противника в Архипелаге нет. Взяться им неоткуда. Это раз. О летной школе имени императора Рамы он тоже знать ничего не должен — она прикрыта хорошо, контрразведка флота специально проверила маскировку. То есть о том, что в достаточно захолустной системе есть шестьдесят готовых к бою "астр", он не догадывается. Это, значит, два. И главное... Вин уже обшарил не только свою память, но и все доступные информационные массивы: нет, никто еще ни разу использовал в качестве истребительных баз астероиды. Планеты — да. Спутники планет — да, бывало. Но тут другое. Подготовленный спутник, очень часто даже искусственный, или впервые в истории замеченная человеком, расцелованная анкерными захватами безымянная скала — это большая разница. А между тем скал таких здесь миллионы. Выбирай — не хочу. С подходящей орбитой, с подходящей скоростью, с подходящей фазой...

   Может ли Вардан догадаться о таком ходе?

   Нет. Нет. Не должен.

   Скоро мы увидим, удачной ли оказалась идея. Скоро. Сейчас они подойдут еще ближе, и...

   Было слышно, как несколько человек перестали дышать. Вин совершил положительно невозможное. То ли математическое дарование, то ли чудо помогло ему выбрать астероиды-базы так, что теперь два из них — два из четырех, — оказались в вершинах равностороннего треугольника, третьей вершиной которого была византийская эскадра.

   Вин щелкнул своим механическим секундомером. Стрелка побежала — со скоростью ударов сердца, подумал он.

   Равносторонний треугольник на глазах превращался в равнобедренный. Линкоры Вардана шли вперед. Точно в ловушку.

   На экране высветились критические поверхности. Как только расстояние между линкорами и базой истребителей станет меньше оговоренного порога — они стартуют.

   Группа золотых треугольников упрямо ползла вперед. Прошло еще секунд десять. Критические поверхности баз-астероидов "ха" и "ро" одна за другой вспыхнули.

   Пространство вокруг линкоров заполнилось маленькими малиновыми крестиками, стремительно движущимися.

   Теперь все зависело от пилотов. Если византийский командующий не идиот (а считать его таким вовсе нет оснований), менять сейчас курс он не станет, а продолжит идти как шел — разве что плотнее сомкнувшись. От тучи ос дубиной не отмахаешься. И без потерь ему теперь уже не уйти... Эта мысль еще не успела оформиться в слова, когда на экране вспыхнул алый кружок. Византийский линкор уничтожен.

   И тут же — секунды не прошло — по маленькому черному экранчику, специально установленному рядом с главным тактическим, поплыли кровавые буквы: "Ватанабэ, Малан, Каматх, де ла Рей, Ито, Дубаши, Раманужан, Лал..." Фамилии пилотов истребителей, которые уже сбиты.

   Вин приложил усилие, чтобы сохранить спокойствие на лице. Хотя бы видимость спокойствия, черт возьми... Он не мог сейчас ничего сделать. Совсем ничего. В таком бою все решают тысячные доли стерадиана и миллисекунды. Управлять им из штаба — абсолютно бессмысленное занятие. Так что Вин теперь смотрел только на часы. И на черный экран.

   Алый вспыхнувший кружок. Второй византийский линкор. И кровавые буквы: "Бринк, Панди, Банерджи, Накамура, Херцог, Дутта, Пиллай..."