— Господин полковник...

   — Подожди...

   Эрнст прошелся взглядом по ряду "хеншелей", готовых для задания, и выделил среди них свою машину. Прощупал рукой карманы...

   — Так, ну вот что... Я слетаю. Посмотрю хоть, как оно выглядит. Делать это надо быстро, ты пока буди дежурных и поднимай группу моим именем, как по боевой тревоге... Отставить возражения! — это Эрнст крикнул на ходу, потому что уже бежал к самолету.

   ...И, взлетая, он понял, что все зря.

   Весь мир открылся перед ним, и половина этого мира была золотой, а половина черной — но царством смерти были обе.

   Было бессмысленно кого-то предупреждать, и совершенно не о чем жалеть. Только идти вверх.

   Он умер, как и хотел — на гребне волны.

   Когда волны встретились на экваторе, Антиохия вдруг обрела тонкое кольцо — как у юпитероподобных планет.

   Оно вспыхнуло, как лезвие, и стало постепенно гаснуть.

   На этом — все.

   Рогатая Богиня победила Урана.

   Глава 16

   Когда нас в бой пошлёт товарищ Велизарий

   Андрея что-то толкнуло во сне. Он лежал, унимая сердцебиение, и постепенно понимал, что ему снилось: решетчатый мост, огонь маяка на фоне заката, бездонное небо, Миддельбург...

   Миддельбург. Опять.

   Он полежал еще пару минут и понял, что уснуть не удастся. Темнота в каюте была почти полной, только хаббл-детектор посвечивал над головой успокаивающим зеленым.

   Надежнее корабля — только могила, вспомнил он старую присказку. Да. Истинно так.

   Некоторое время он колебался — не стоит ли пойти в кают-компанию, заварить чайку. Нет, не сейчас. В кают-компании вполне могут быть люди, да и вообще — военный корабль никогда не спит. Только в каюте ты один.

   Один...

   Да, один. Если не считать Йоланки, которая на Ираклии, за треть Спирального моря отсюда. Только она, наверное, уже не в Миддельбурге, а в Апфельборне.

   Андрей вернулся в кровать, лег на бок, накрылся одеялом.

   Сейчас, конечно, не заснешь. Но хоть подумать можно. Никто не помешает.

   Восемь лет назад он жил на планете Ираклий и занимался физикой пространства. Чем ближе к центру Галактики, тем интереснее. Если человечество заселило рукав Стрельца, то почему нельзя пройти и дальше, в рукав Лебедя? Или даже за него?.. Он лелеял эти мечты, прекрасно понимая, что они невыполнимы, пока идет война. Чертова война. Он так и сказал однажды в кружке коллег, в коридоре Имперского института пространства. Вполне могли просигналить кому надо и арестовать, но — пронесло...

   Полное имя Йоланки было Иоланта. Ее род, венгерский, уходил корнями куда-то в глубокое земное Средневековье. Один из ее предков участвовал вместе с Жаном Бесстрашным в крестовом походе, который, правда, завершился разгромом при Никополе. Как раз тогда Андрей и стал интересоваться историей. Миддельбург... Там они познакомились, и там же почти все произошло.

   Планета Ираклий обладает интересной особенностью: на ней нет континентов. Самый крупный остров имеет размер где-то с Мадагаскар. Миддельбург находится на одном из маленьких островов в субтропическом поясе — там, собственно говоря, почти по всей планете субтропики. Волшебный город. "Смутно возникающая громада полуготической, полусарацинской архитектуры, держащейся как бы чудом в воздухе, переливающейся в багряном свете солнца сотнями своих окон, минаретов и башенок и кажущейся призрачным созданием соединившихся вместе сильфов, фей, гениев и гномов..."

   Эдгара По они с Йоланкой читали вместе. И путешествовали — тоже. Немного, правда. Всего две поездки...

   Нет. Не две, а три. Последняя была как раз в Апфельборн.

   Андрей почувствовал, что ему не хватает дыхания.

   Не две поездки, а три. Три. Как будто это сейчас важно...

   Два месяца мы были вместе. Два месяца. И уже восемь лет я не могу это забыть.

   ...Он протянул руку к клавише выключателя. Каюту залил желтоватый теплый свет.

   ...Два месяца. И восемь лет. С ума сойти.

   И ведь если встретимся сейчас — будет чувство, что и не расставались.

   Ах, Йоланка. Никогда ты не отличалась кругозором, зато отличалась упрямством. А ты злился. Дедушка у нее средневековый, подумаешь... Да, трещина в отношениях пошла довольно быстро. Чуть ли не сразу, если честно.

   Он сам не заметил, как сел на кровати и так и сидел, опустив руки между колен.

   Обрубку древесному понятно — что надо было тогда делать. Плюнуть на свой разум и на свои претензии. Согласиться. Принять. Пусть даже стать таким, как она. Пусть даже не лететь к звездам...

   Не лететь к звездам?

   Старший лейтенант Андрей Котов, первый навигатор линейного крейсера "Райнхард Шеер", поднял голову и усмехнулся.

   Сон выветрился окончательно. Боль — та не ушла; но привыкать ли нам?..

   Не было другого варианта. Не было. Некоторые вещи так же нельзя обойти, как нельзя обойти законы физики.

   Он это всегда понимал. Всегда. Даже когда было очень больно.

   И в результате Йоланка сейчас живет в своем уютном доме в Апфельборне одна. До сих пор одна, если верна информация полугодовой давности. А он вот крутится на орбите. В многослойной стальной коробке одного из самых мощных военных кораблей мира. У звезды Фламмарион, у крепости Пандемос, в самом центре Спирального моря.