Донован сокрушенно пожал плечами:

— Сами додумайтесь. В ваших руках планета, обитатели которой погружены в длительный сон, фактически они мертвы…

— Спящие не мертвы, — поправил его Сарак, — но продолжай.

— Тогда у вас планета спящих. Венера и Марс…

— Тоже спят, — кивнул Сарак, — от них вы помощи не получите.

Не обратив внимания на эти слова, Донован продолжил:

— Так вы влипли со спящей планетой.

И добавил:

— На самом деле вы влипли с тремя спящими планетами. Тремя планетами, населенными спящими… и мертвыми.

— Спящими, допустим, — уступил Сарак.

— О, мертвые всегда с нами, — торжественно изрек Донован, — тысячелетия люди жили и умирали на Земле. Даже сейчас, когда ее сыны летают к звездам, кладбища не пустуют и похоронные конторы не исчезли. Некоторые земляне даже с далеких планет поручают отправить их тела или пепел домой, чтобы похоронить в родной земле. Так что с нами — мириады наших мертвых. Вы, наверно, слышали изречение: «Весь мир — это могила, а все люди — ходячие трупы». Великое число мертвых спит глубоко и спокойно. Именно так, как просит ваше традиционное приветствие. Но некоторые — нет. И мой дедушка — один из них.

— Очень трогательно, — похвалил его Сарак, — и очень складно. Это может испугать глупца или сбить с толку тех, кто поклоняется предкам.

— Значит, не такие уж они и глупцы. Этого достаточно, чтобы испугать любого — даже меня. Кто сможет загнать духов назад в ад? Ничто не остановит эти невидимые полчища. Они поднимутся и заполнят Землю, и ваша армия их не одолеет. Теперь Земля будет принадлежать им по праву первородства!

Донован сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию присутствующих. Кажется, они внимательно слушают и не собираются высмеивать его.

— Вы все посягнули на то, что они, тени прошлого, считают своими личными владения ми. Они лишатся покоя и сделают все, чтобы избавиться от непрошеных гостей.

Лицо Сарака выражало сосредоточенность, казалось, он почти убежден; майор выглядел задумчивым, и только капитан старался напустить на себя выражение цинизма, но и оно плохо скрывало смятение.

— Что же они сделают? — сказал наконец командор.

— Кое-что неприятное.

Донован откинулся назад на своем стуле, скрестил искусственные ноги и постарался выглядеть самоуверенным. Он зашел так далеко, как только мог, разве что не вызвал настоящего призрака. Только сам он мало верил в то, что Рамджет сможет объявиться сегодня ночью. Или в любую другую ночь.

Это могли сделать только сами лларанцы и их воображение.

Если у них было воображение.

Глава восьмая

Шел шестой день оккупации флотом Солнечной системы землян. У Мартака Сарно, Верховного главнокомандующего сил вторжения, наконец выдался хоть какой-то перерыв, он смог сесть и оценить сделанное. Поручив командование своему заместителю Бланатте, он ушел в свою каюту и приготовил себе коктейль.

Прочитал до середины анализ общего положения дел. Доклад адмирала с Марса был оптимистическим, тот не видел в будущем таких трудностей, которых не смог бы преодолеть, — иными словами, никаких. А вот о таинственном уничтожении разведывательного судна С90980 вместе с его командой в Джорджии не удалось получить никаких новых данных. Сарно откинулся назад и мечтательно посмотрел в потолок. События в этой галактике, решил он, идут быстро. Казалось, что только вчера он сидел в своем кабинете военного администратора Рисстайра. Работа заключалась в том, чтобы папка за папкой пробираться сквозь груды детальных донесений о жизни провинции.

Тогда любая странность во всем этом обширном море информационной скуки была для него настоящим сокровищем. И то, что пленники с Земли стали жертвой какой-то загадочной болезни, не прошло мимо его внимания. Болели те, кто расчищал военные площадки. Местные отказывались там работать из-за освященного веками табу, и никакие угрозы не могли их заставить. Болезнь представляла собой многочасовую кому, вывести из нее не удавалось. Выздоровление, как это было отмечено, было столь же быстрым, как и приступ. После этого жертва приобретала иммунитет. Болезнь поражала только один раз. И всегда только в районах табу.

Угроза остановки работ на военных площадках была хорошим предлогом, чтобы закрыть кабинет, сбросить ношу бумажной работы и отправиться на расследование. Такая возможность редко ему выпадала. Да и происшествие было интригующим.

Так что он заинтересовался всерьез. Бланатта, в то время начальник полиции, привел местных знахарей и обстоятельно допросил их о табу. Светила медицины во всех звездных скоплениях были опрошены в местных отделениях Службы безопасности. Его непосредственный начальник, глава сектора, разрешил любые действия, необходимые для распознания причины этой хвори.

И планета раскрыла свой секрет: как выяснилось, виновником был цветок. Этот необычный, красивый и хрупкий цветок… был плотоядным. Плотоядным! Зубов, когтей или подвижности у него не было, зато природа прекрасно компенсировала это. Цветок с дьявольской меткостью выстреливал струей газа, когда рядом появлялось что-то живое.