Штурмовик нацепила доску, не слушая возражений, скатилась с бока дракона, с громким хлопком приземлившись в снег, и заскользила вниз по склону… Сноуборд действительно давал ощущение гораздо большей свободы, чем пара лыж. Ветер победно свистел в ушах. На радостях Маша развила неплохую скорость, и спохватилась только тогда, когда поняла, что с трудом контролирует поведение доски. Заложив широкую дугу поперёк склона, она попыталась погасить скорость, но тут же поняла, что имел в виду Алекс: кант доски практически не цеплялся за остатки снега и лёд, так что особо тормозить было нечем… Однако больше ничего не оставалось – и сноубордистка пошла на вторую дугу, в последний момент заметив чью-то фигуру на лыжах, неспешно спускающуюся с горы… Даже нет, упавшую на пятую точку. Траектории двух людей пересекались, и Маша на одних рефлексах качнулась в сторону, чтобы избежать столкновения, накрыв упавшего волной срезанного снега. На мгновение в лучах солнца сверкнул белым шлем. Только эта деталь одежды удержала Машу от естественного желания крепко обругать тихохода, вернее – тихоходку.

Продолжая затормаживать свой стремительный спуск, Маша заметила, что её преследует по пятам дракон с человеком на шее.

– Ну, совсем обнаглели, житья от них нет! Мало того, что страхуют любой шаг, так ещё и бесплатный цирк для всех желающих устраивают! – сердито высказалась она, и пропустила очередной поворот доски, предпочтя безопасности скорость. Дракон действительно отстал, зато на ребро склона Маша вышла не только на приличной скорости, но и под неудачным углом. Осознав это, в последний момент она успела хорошенько оттолкнуться ногами…

Последовавший полёт был долог и красив – Маша успела не только изобразить несколько фигур и сальто назад прогнувшись, но и прикинуть, куда именно ей предстоит падать… Под ней проносилось поле камней, за которым начинался глубокий, нетронутый снег. Конечно, провалиться в него по уши было бы обидно, но всё же куда безопаснее, чем приземляться на голые скалы…

До края каменного поля не хватило каких-то полметра. Приземлившись на край валуна, Маша спружинила ногами и немедленно услышала громкий треск пластика доски. Почувствовав, что ноги уже не скрепляет единая пластина, она сгруппировалась и покатилась кубарем вниз по склону. Верх и низ смешались в общую кучу, выбрасывать руку или ногу, чтоб притормозить, было страшно. Так что штурмовик продолжала катиться вниз, стараясь уберечь голову.

Сильные лапы с довольно острыми когтями остановили вращение, сжали так, что от боли в рёбрах перехватило дыхание… И мягко положили в рыхлый снег.

– Ты жива? – послышался смутно знакомый голос.

– Да жива, жива! – Маша попыталась очистить очки от облепившего их снега. – Когти убери, хищник недоделанный!

– О, прошу прощения…

– Житья от вас нет! – продолжила Маша срывать зло, рассмотрев лежащего в снегу рядом с ней дракона. – Всё время следят, как бы кто куда не сунулся, вечно поправляют, что не просят, такой спуск сорвали!

– Какой спуск! Ты же без лыж летела. А я за вас ответственность несу… Если с тобой что случится – мне Альфа голову снимет и на автоматического уборщика поставит!

– Домик, ты, что ли? Да ещё и с прессой… Олав, вы сняли, как я катилась? – Маша, наконец, сорвала с головы горнолыжные очки и обратилась к сидящему на шее кибердракона человеку, обвешанному камерами с ног до головы.

– Снял.

– Хорошо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь повторил мой опыт… Я имею в виду – из людей. Вы понимаете?

Журналист деловито покивал головой. Доминатор посадил так и не отстегнувшую бесполезные крепления сноубордистку на шею, и полетел вниз.

* * *

Жизнь на Альте текла своим чередом. Основной город планеты жил своей жизнью. По коридорам текли, сталкиваясь и завихряясь, потоки разнообразнейших существ всех видов и форм. Иногда с трудом находящие язык друг с другом, даже при помощи переводчиков. Но неизменно увлечённые своим делом…

У одной из стен такого коридора, стараясь никому не мешать, стояли две женские фигуры. Одна, цвета ртути, внимательно слушала другую, на вид – совершенно обыкновенную, одетую в оранжевый комбинезон техника…

– …Централизация слишком высока. Именно поэтому на вас легко воздействовать. Вы чересчур уязвимы, поскольку зависите от центрального ядра, как от корня, – говорила та, что казалась нормальной. – Неужели за десяток лет не возникло ни одного проекта по освоению поверхности планеты? Закладке хотя бы ещё одного крупного города?…

Внезапно раздался залихватский свист, и существа, до этого передвигавшиеся плотным потоком, бросились к стенам и вжались в них: по коридору нёсся галопом большой белый дракон, а следом летел эскадрон ведьм на комфортабельных мётлах.

– Вот экстремалы! – произнесла обладательница оранжевого комбеза, отряхивая одежду от несуществующей пыли, и продолжила прерванный разговор:

– Ведь есть же сырьевые базы! Полностью автоматизированные… А как было бы, к примеру, интересно работать на побережье?…

– Астра, я знаю. И ты знаешь. Проекты были. Но они нецелесообразны…