Читаем Слава Империи полностью

Касс явно не знала, что на это ответить. Когда же она наконец раскрыла рот, Люциус уже объявил отъезд. Альдерман грустно улыбнулся, обнял ее на прощание и вскочил на коня. Невысокий и бледный, он, как всегда, производил впечатление слабого и болезненного. Но в его глазах тлела сила. Даже обычные люди замечали в них необычайную мощь. А уж Кассандра видела намного большее, огонь, способный сжигать города и армии. Огонь, способный разрушить мир.

* * *

Было холодно и темно. Из черных туч вот уже несколько дней неприятно моросило. Родерик сидел на столике под навесом и раскладывал пасьянс на колоде карт, которую отобрал у какого-то купца. Угрюмо размышлял над своей паршивой судьбой. Которую неделю он уже торчал в этой глуши с отрядом легионеров, собирая пошлину с путешественников, проезжающих мимо трактира. Зачем для такой работы был нужен Серый Стражник? Род не имел представления. Когда его об этом спрашивали, обычно отвечал, что он тут для того, чтоб ловить изменников, которые могли бы имперским трактом бежать через Границу в сторону Склавии. Именно это объяснение, кстати, дал ему Магнус и сделал это с исключительно серьезной миной. Особенно если учесть, какой горой чуши оно было. Сам Родерик подозревал, что оказался здесь, так как Магнус ему не доверял. Казалось бы, что при все уменьшающемся количестве членов Ордена каждый Плащ будет на вес золота, и уж тем более добровольно надевший пурпурную повязку. Но, судя по всему, не он. После первого месяца здесь, когда до них дошли вести о побеге Натаниэля, Род серьезно подумывал, не сменить ли сторону снова. Вот только сомневался, что Эверсон принял бы его с распростертыми объятиями. Вдобавок торчать в дикой Чаще, полной варваров, казалось еще худшей судьбой, чем помирать со скуки в этой глуши.

Мужчина наморщил лоб, глядя на ситуацию на столе. Ходы у него явно кончились. Он исподтишка огляделся вокруг, а потом незаметно поменял несколько карт местами. Потом, довольный собой, продолжал игру до заслуженной победы. К сожалению, никто из окружающих его солдат не проявил интереса к его сотой подряд победе над несуществующим противником. Он призадумался, не заняться ли чем-нибудь другим, но в голову ничего не пришло, поэтому он просто перетасовал колоду и начал раскладывать очередную партию пасьянса.

Как оказалось, сто первой победы одержать ему было не суждено, поскольку на середине партию прервала нарастающая суматоха. Легионеры вскакивали на ноги и хватались за оружие.

– Жнецы, – сказал кто-то с явным страхом.

Родерик принял известие спокойно. В конце концов, это был уже не первый раз, когда его товарищи со страхом сообщали о прибытии членов этого Братства. Уже несколько дней, как до них доходили новости о нападениях на подобные посты.

Он хладнокровно встал, поправил крепления мечей на спине и подошел к шлагбауму, перед которым остановилась пара всадников. Серый Стражник мгновенно узнал Вульфа и не сомневался, что его спутником является столь же знаменитый Ульм. Он нервно сглотнул и оценил свои шансы. Он и шестеро легионеров. Что еще хуже, не закаленных в бою ветеранов, а молодых и неопытных неудачников, которые были годны только для сбора пошлины на краю света. Минуту глядел на то, как старший из легионеров пытается навести порядок и добавить смелости своим подчиненным, а двое убийц медленно достают мечи и со скучающим видом идут через плац.

– Прошу прощения! – поднял руку Стражник. – Вульф, это я.

– Я узнал тебя, – заверил Одноглазый.

– Насколько я понял, вы всегда оставляете в живых одного человека, чтоб мог рассказать о том, что произошло. Я тут подумал, добровольцев на эту роль принимаете?

– Нет. И мы точно не оставим в живых предателя.

– Я изменил только тогда, когда ситуация была уже проигрышной. Натаниэль может это подтвердить. А это значит, что на моих руках нет крови никого из наших товарищей, – поклялся Род. – И с тех пор просто сижу здесь и ничего не делаю. Смотрите! – Он сорвал пурпурную повязку и бросил в грязь. – Я не хочу с вами сражаться, могу я просто уйти? И могу даже вам помочь.

– Это измена, – крикнул командир легионеров, указывая мечом в Рода.

– Ага, я знаю, не первая в моей карьере.

– Мы бы не доверяли тебе рядом с нами, – сказал Ульм.

– Это очень разумно, – признал главный заинтересованный. – Но мы ведь все знаем, что я тут не за идею, а просто пытаюсь выжить.

– Магнус будет преследовать тебя за это, – заметил Вульф.

– Если есть выбор, быть беглецом в будущем или трупом сейчас, то я выберу будущее.

Двое Жнецов переглянулись, пожали плечами и знаками показали, что он может идти.

– Это измена! – в очередной раз крикнул легионер.

– Ну да, но ты можешь или тратить свои силы на бой со мной, или сосредоточиться на них, – ответил Родерик и двинулся в сторону конюшни. Услыхал еще, как командир обещает своим подчиненным небольшое состояние, если те сумеют убить знаменитых Экзекуторов. Ну а потом уже был только звон металла и крики умирающих.