Франческа рассмеялась, внезапно почувствовав облегчение. Она могла выиграть, проиграв!

— Что ж, похоже, я готова потворствовать ему в его… желаниях.

Она подумала, что Роза начнет читать лекцию по поводу договора, пристойности и тому подобных вещей. Но вместо этого сестра просто любяще кивнула своей коротко стриженной головой и как школьница запрыгала вниз по ступенькам лестницы в конце тротуара.

8

— Не могу избавиться от ощущения, что ты сердишься на меня, — сказала Франческа, со своего любимого стула наблюдая за работающим Джо.

Он посмотрел на нее. Молодая женщина выглядела очень элегантно в строгом голубом платье и с белыми жемчужными серьгами в ушах.

— Я права или нет?

— Ничуть.

Она откинулась на спинку стула, положив ногу на ногу так, что стали видны гладкие бедра, тронутые легким загаром. Утром в ее огромное окно заглядывало солнце, и Франческа не преминула воспользоваться возможностью позагорать.

На несколько секунд шум в кухне стих. Франческа встала, одернув юбку. Общий вздох разочарования пронесся в воздухе перед тем, как повара снова занялись работой.

Джо снял с плиты кастрюлю с сиропом за две секунды до того, как тот успел подгореть. Он научился быть предусмотрительным в присутствии этой женщины.

— Тогда почему ты не разговариваешь со мной как прежде?

— Разве мы разговаривали? — удивился Джо.

Ну да, разговаривали. Он рассказал ей больше, чем какой-либо другой женщине. Почти излил перед ней душу и теперь сомневался, правильно ли поступил. Франческа знала, что с ним творится, но продолжала показывать, что не собирается никому принадлежать. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: ему не пережить исчезновения еще одной дорогой его сердцу женщины из его жизни.

Хотя пока Франческа оставалась лишь другом. И она ему нравилась. За исключением моментов, когда он смотрел на нее. Тогда он только хотел ее. Короткое голубое платье могло свести с ума любого.

— Я работаю, — сказал Джо. — Перестань отвлекать меня. — Он добавил в сироп эссенции или нет?

— Но нам нужно обсудить десерт для благотворительного обеда. Я связалась с Феличе и ее секретарем. Они хотят чего-нибудь особенного.

— Как насчет парфе?

— Я не знаю, что это такое.

— Взбитые сливки и яично-молочная смесь, ванилин и кофе, какао и фисташки, фруктово-ягодное пюре. Вариантов масса.

— Очень изыскано, а что еще? Шоколад…

— Опять шоколад? Он тебе еще не надоел?

Краем глаза Джо заметил ее смущение. Происшествие в кухне стояло между ними как мигающий красным светофор. Кто всегда нажимал на тормоза?

— Это же не для меня лично, — сказал этот «кто».

— Конечно, это для сотни людей, занимающих солидное положение в обществе, которые не злоупотребляют едой, и шоколадом в частности. Может, напитки с шоколадом?

— Интересная идея. Возьму на заметку, — быстро ответила Франческа. — А что, если подать наш фирменный десерт? И еще что-то специально для центрального стола, что бросалось бы в глаза. Так хочет Феличе. Могу я положиться на тебя в этом вопросе?

Джо чуть было не ответил: «Это моя работа», — но сдержался, решив ее помучить.

— Можно поэкспериментировать.

Франческа колебалась.

— Ну… хорошо.

— Аделина не разрешала мне это делать из-за инцидента в одном ресторане, где я раньше работал.

— О!

Его глаза смеялись.

— Не волнуйся. Обещаю, что в этот раз противопожарная система не сработает.

— Но, Джо…

— У меня есть одна идея, — произнес он задумчиво.

— Феличе хочет чего-то утонченного, а не помпезного. Компактного и удобного для маленьких столиков. Вроде конфет.

Он отрицательно помахал рукой.

— Слишком примитивно.

— Но Бетти говорила, что ты делаешь очень вкусные фрукты в шоколаде. Однажды ты угощал ими всех сотрудников.

— Слишком много возни, — возразил Джо. — Начну экспериментировать сегодня вечером у себя дома. Может… — он сделал вид, будто размышляет, — акутак?

Франческа выглядела обеспокоенной. Отлично, его план работал.

— Что это такое?

— Пломбир с жиром кита и икрой лосося.

— Джо!

— Не годится? Но почему?

— Аделина меня убьет!

— Тогда пирог с лягушачьими лапками.

— Гости умрут от этого.

— Не бойся, никто даже не поймет, что ест… Я пофантазирую и состряпаю, — он взмахнул рукой с беззаботным выражением лица, — произведение искусства. Кулинарный шедевр.

— Тебе понадобится дегустатор.

Джо подмигнул.

— Думаешь?

— Кто-нибудь из твоих помощников.

— Но я не могу заставлять их работать сверхурочно. Когда я творю, то занимаюсь этим часами. — Франческа нахмурилась. — Экспериментирую, — добавил он, поясняя, — отыскивая новые уникальные комбинации.

— Не забывай, что я должна одобрить твои творения.

— Да, босс.

— Значит, мне придется… Впрочем, это не самая лучшая идея. — Франческа скрестила руки на груди, пытаясь выглядеть строгой. — Но все равно придется зайти к тебе… Попробовать…

— Ну… да, — кивнул Джо, словно обдумывая такой вариант. — Тогда тебе посчастливится отведать кузнечиков в карамели, пока они еще теплые.

— Что? — Она попятилась к двери. — Надеюсь, это шутка, Хадрикс?

Джо помешал сироп с невозмутимым видом.

— До вечера.