Читаем Сказка полностью

Я стянул с себя рубашку, морщась от различных болей – в основном от ударов гибких хлыстов. Хуже всего было в пояснице. Этого я не видел, но чувствовал кровь, теперь подсыхающую и липкую.

Несколько человек уже стояли у ведер, мыли верхнюю часть тела, а некоторые сбросили свои панталоны, чтобы вымыть остальное. Я подумал, что могу пропустить эту часть моих омовений, но было интересно отметить, что в Эмписе, как и во Франции (по крайней мере, согласно песенке), они не носят трусов.

Аммит, прихрамывая, направился ко мне. Наши опекуны не пришли с нами, а это означало, что некому было разнять нас, если он хотел матч-реванш. Меня это устраивало. Я наклонился, с голой грудью и все еще покрытый запекшейся за несколько дней грязью (к тому времени, может быть, неделями), и сжал кулаки. Затем произошла удивительная вещь. Ай, Фремми, Стакс и Хейми встали передо мной в ряд, лицом к Аммиту.

Кривоногий покачал головой и приложил тыльную сторону ладони ко лбу, как будто у него болела голова.

— Нет, нет. Я не верил в это, но теперь верю. Может быть, я и знаю. Вы действительно тот…

Йота шагнула вперед и закрыла Аммиту рот рукой, прежде чем он смог закончить. Другой рукой он указал на решетку, которая, возможно, обеспечивала тепло в те дни, когда этот стадион – и город, который он обслуживал, – был жилым. Аммит проследил за его взглядом и кивнул. С явной болью он опустился передо мной на одно колено и снова приложил руку ко лбу.

— Я прошу прощения, Чарли.

Я открыл рот, чтобы сказать «нет проблем», но вышло только:

— Я с радостью принимаю. Уноси ноги, Аммит.

Теперь они все смотрели на меня, и некоторые другие (ни на йоту, не тогда) тоже приложили руки ко лбу. Не могли же у всех болеть головы, так что это должен был быть салют. Они верили во что-то совершенно нелепое. И все же…

— Умойся, Чарли, — сказал Галли. Он протянул руку к одному из ведер. По причинам, которые я не понимал, Эрис ходила, пригибаясь, вдоль полки и проводила руками по ее нижней стороне. -Продолжай. Приведи себя в порядок.

— Волосы тоже, — сказал Глаз. И когда я заколебался: — Все в порядке. Они должны видеть. Я тоже. -Затем он добавил: — Я прошу прощения за то, что сказал, что накормлю тебя полным ртом грязи.

Я сказал ему, что не обиделся, не потрудившись добавить, что в своей жизни я слышал много всякой чепухи. Это было не просто спортивное увлечение, это было мужское увлечение.

Я подошел к одному из ведер и отжал плавающую в нем тряпку. Я вымыла лицо, шею, подмышки и живот. Я очень мучительно осознавал, что у меня есть аудитория, наблюдающая за тем, как я моюсь. Когда я закончил все, до чего смог дотянуться, Джая сказала мне развернуться. Я так и сделал, и она вымыла мне спину. Она была нежна вокруг пореза, куда Аарон ударил меня за то, что я «снял шкуру с кошки» на кольцах, но я все равно поморщился.

— Нет, нет, — сказала она. Ее голос был нежен. -Успокойся, Чарли. Мне нужно удалить грязь из раны, чтобы она не загноилась.

Закончив, она указала на одно из неиспользованных ведер. Затем она коснулась моих волос, но только на секунду, прежде чем отстранилась, как будто прикоснулась к чему-то горячему.

Я посмотрел на Йоту, чтобы быть уверенным. Он кивнул. Не мудрствуя лукаво, я схватил ведро и вылил его себе на голову. Вода была достаточно холодной, чтобы заставить меня задохнуться, но это было приятно. Я провела руками по волосам, вытаскивая кучу старой грязи и песка. Вода, которая собралась лужицей у моих ног, была грязной. Я пальцами убрал волосы назад настолько. Настолько смог. Становятся длинноватыми, подумал я. Наверное, похож на хиппи.

Они уставились на меня, каждый из тридцати. Некоторые в самом деле были озадачены и у всех были круглые глаза. Глаз приложил тыльную сторону ладони ко лбу и опустился на колено. Остальные последовали его примеру. Сказать, что я был ошеломлен, ничего не сказать.

— Вставайте, — сказал я. — Я не тот, за кого вы меня принимаете.

Только я не был уверен, что это правда.

Они поднялись на ноги. Глаз подошел ко мне и схватил прядь волос, упавшую мне на ухо. Он выдернул прядь – ой — и показал мне свою ладонь. Прядь волос, даже мокрая, ярко блестела в свете газовых рожков. Почти такой же яркий, как золотые шарики мистера Боудича.

— А как насчет моих глаз? — Я спросил. — Какого цвета мои глаза?

Йота прищурился, оказавшись почти нос к носу со мной.

— Все еще карие. Но они изменяются. Вам нужно держать их подавленными столько, сколько вы можете.

— Во всяком случае, ублюдкам это нравится, — сказал Стукс.

— Мне это нравится, — добавила Фремми.

— Они придут за нами в любое время, — сказала Эрис. — Позволь мне... Прости, принц Чарли, но я должен...

— Не называй его так! — сказал Том. — Никогда! Ты хочешь, чтобы его убили? Чарли, всегда будь проклят, Чарли!

— Прости, — прошептала она, — и прости, что делаю это, но я должна.

Она собрала много черного налета из-под полки – смесь старого жира и грязи.

— Наклонись ко мне. Ты очень высокий.