– Какой к черту Крон?! Капитан остался на Арияне. Приказываю остановиться!

– У вас нет полномочий, господин Фрей. В отсутствие капитана старпом принимает командование. Задание выполнено, мы должны доставить груз. Это приоритет.

– Зевс, – уже спокойнее проговорил Макс, стараясь, чтобы каждое слово было услышано. – Докладываю: капитан Аллерт пропал на Арияне при выполнении задания. Необходима поисково-спасательная операция.

– Спасение членов экипажа не является приоритетом для проекта. Приоритет – выполнение задания «Экзо матрикс».

Сексапильный голос Зевс нежно вколачивал гвозди в крышку гроба Аллерта. Веда схватила Макса за руку:

– На сколько хватит генератора на его экипировке? Часов на пять?

– Меньше. Вызывай Владимира. Попробуем отключить чертов компьютер. А если не выйдет, я голыми руками разберу корабль и вышибу поганому ИскИну электронные мозги.

Глава 10. Куда ведет этот путь?

Ущелье Скорпиона, планета Арияна, система Нубиус-24bh

Лиса восторженно смотрела в небо, не веря собственной удаче. Высоко в черноте мерцали габаритные огни. Красные и зеленые, они вспыхивали импульсами, прорезая мглу. Космический корабль! Посадочная площадка рядом! Хотелось броситься туда очертя голову, но Лиса не шелохнулась. Лучше обойтись без глупостей. Ущелье Скорпиона – незнакомая территория, при таких обстоятельствах ночь и туман превращаются в плохих союзников.

Вспомнив карту и прикинув расстояние – примерно полкилометра к югу – Лиса поняла, что, несмотря на опасность, не сможет отсиживаться где-нибудь на дереве в ожидании рассвета. Стоит рискнуть. Сжав гладкую рукоять ножа, она вошла в чащу. Лук висел за спиной, внушая уверенность, хотя Лиса знала, что в темноте не попадет даже в слона. Включать фонарь побаивалась – ни к чему привлекать к себе хищников и мошку. Тяжелые крупные звезды горели ярко, пока этого хватало, чтобы видеть, куда идешь.

Ветер шелестел в кронах деревьев. В тумане корявые ветви выглядели пугающе, а каждый шорох настораживал. Лиса плотнее куталась в меховую накидку и уверенно продиралась через заросли. Когда под ногами хрустела сухая ветка или раздавленная улитка, она тут же выставляла перед собой нож. Так было спокойнее.

Лес поредел. Звезды роняли свет на прогалину, которая во мраке напоминала черное озеро. Туман скользил над землей, рисуя в воображении неупокоенные души, жаждущие найти пристанище.

Тишина вдруг взорвалась треском кустарника, испуганно загалдели птицы. Звук становился все отчетливее, пока не перерос в стрекот. С испугу Лиса попятилась, зацепилась за корягу и плюхнулась наземь, выронив нож. Неподалеку слышался топот, а она испуганно всматривалась в темноту, пытаясь нащупать в траве клинок.

Косматый кустарник выплюнул на поляну огромное черное животное. От страха сперло дыхание, мелькнула мысль, что животное похоже на скорпиона. Чудовище!

Монстр завидел добычу. Клацнул клешнями и стремительно прыгнул к оторопевшей от ужаса жертве.

Лиса закричала.

Из ладоней вырвались огненные столпы. Пламя бросилось на тварь, жадно облизало покрытое хитином тело и растеклось по траве. Лиса даже не поняла, откуда взялось столько темной энергии для подпитки дара. Она орала на всю округу, продолжая жечь чудовище, пока от скорпиона не остался обугленный панцирь с тлеющими клешнями.

Когда нестерпимо запахло гарью, Лиса ринулась прочь. Ветки хлестали по коже, царапали лицо, цеплялись за одежду. Она взяла правее, там деревья были реже, но вдруг нога поскользнулась на влажном камне. Чтобы не упасть, Лиса схватилась за ветку, та предательски хрустнула, и она покатилась вниз по склону. Падала, пересчитывая спиной камни, собирая одеждой колючки и опавшие листья, пока не провалилась под землю.

Не сразу Лиса пришла в себя. Голова болела, содранные локти и лодыжки пекло, в рот набилась земля. Кое-как разомкнув веки, она первым делом отплевалась – не помогло, на зубах все равно хрустело. Кругом темень, хоть глаз выколи, пахло сырой землей и гнилью. Лиса прислушалась: тихо, словно в склепе.

Она включила фонарик и осмотрелась. Кажется, это какая-то нора или природный тоннель. Дыра, в которую она упала, оказалась в пяти метрах над головой. Сверху свисали корни деревьев, до которых не дотянуться; под ногами ползали белесые полупрозрачные гусеницы. Ситуация выглядела скверно.

Луч света облизал бугристые стены и скользнул вперед, разрезая тьму. Примерно в ста метрах отсюда нора сужалась, плавно уходя вверх. Похоже, там еще один вход, не такой глубокий.

Не успела Лиса сделать и десятка шагов, как споткнулась обо что-то твердое. В руке вспыхнула огненная сфера, готовясь защитить хозяйку. Но когда пламя осветило округу…

Это не зверь. Это человек.