Рэйн крепко сжимал стакан. Пальцы нервно теребили стекло, взгляд застыл. Тело сделалось камнем, но внутри все горело, хотелось орать – столь сильной оказалась горечь осознания. Император не был замешан в убийствах на станции Энцот. Не имел никакого отношения к черным тварям. Это политика. Грязная, липкая от крови игра, в которой у «Экзо матрикс» свои интересы. А он снова стал тупой пешкой. Безмозглой машиной, одним выстрелом развязавшей войну…

С размаху Рэйн швырнул стакан в стену. Мокрое пятно расползлось по серой обшивке, стекло разлетелось по сторонам. Чтобы совладать с собой, ушли мучительно долгие секунды.

Рэйн вытянул медальон. С треском выпорхнула молния и замигала электрическими разрядами.

– Капитан, я взяла курс в зону ОСП, – томно протянула Зевс, поигрывая вспышками.

– Свяжи меня с господином Балатье.

– У вас нет доступа. Участники проекта «Зевс» работают исключительно с майором Кавило.

Хотелось раздавить медальон и поджарить ИскИна импульсом, а Балатье удушить его же галстуком, но на лице Рэйна эмоции не отразились. Он холодно обронил:

– Тогда свяжи с майором.

– Принято.

Нескольких секунд молчания хватило, дабы понять – утро так и останется дрянным.

– Капитан, майор Кавило недоступен. Я оставила сообщение.

Рэйн кивнул и сжал медальон. Молния понуро спряталась обратно, как джин ныряет в бутылку, не исполнив ни одного желания. Усевшись на диван, он достал пачку сигарет. Долго постукивал пластиковым углом «Клэмбера» по столу, отбивая невнятный ритм. Вот оно как… Рабам не докричаться до богов, не увидеть Пантеона. Зато теперь ясно, в какую игру встрял. Осталось только выучить правила и раздобыть немного фишек.

Он сунул в рот сигарету, схватил куртку и вышел из каюты. Стратегия не терпит импульсивности, а тактику в одиночку не потянуть. Пора начинать собственную игру.

Часть II. Пешки в чужой игре

Глава 1. Роковая ошибка

Третье Кольцо Резиденции, планета Ваета

Липкий от влаги ночной воздух врывался в распахнутое окно. Сквозняк бродил среди мраморных колонн, развевая прозрачные занавески с блестящими кисточками. Звон висящих у двери колокольчиков разбудил Корвуаль. Погрузившись в размышления, она не заметила, как уснула сидя за рабочим столом.

Этой ночью почти не сомкнула глаз. Дрогийский император Аллод Ях убит. Шесть часов тянулось экстренное заседание Галактического Совета, которое провели удаленно. Дважды выходил на связь советник эльмантов Марх, и обсуждение дальнейших действий отняло последние силы. Корвуаль отправила десятки обращений коллегам. Просила одуматься, оттянуть принятие решения по вопросу Руш. Но Закон для всех един. Корвуаль самолично составила письмо дрогийцам, принеся соболезнования, а когда дело дошло до обращения к народу Руш… Ее рука дрожала, подписывая согласие на интервенцию.

Подойдя к большой нефритовой чаше, Корвуаль зачерпнула воду. Держала в ладонях, глядя на стекающие по чешуйчатым перепонкам прозрачные струи. Убийство Аллода Ях стало потрясением. Разведка вайтери оказалась слепа и глуха. Как астинакс, плывущий по скалистому дну и не знающий что творится в округе.

Кто замешан? Руханцы? Версия очевидна: разгневанный, утомленный противостоянием народ, решает отомстить ненавистному императору. Естественно, но не логично. Хотя доказательства и найденные улики говорили, что причастны экстремисты движения «Руш за свободу»… Советник Алвахт? Неужели он так жаждет власти? Трон Дрогиса передается по наследству, детей у императора не было, а малолетний племянник осиротел год назад. Опекуном стал Алвахт. Совпадение?

За окном забрезжил рассвет. Еще неуверенный, но уже достаточно сильный, чтобы разогнать сумрак и пустить над бухтой легкую дымку. В двери постучали. Спустя миг на пороге появилась Лилала, глава СГБ Ваеты. Ее кожа была темно-синей, будто она только что вынырнула из ледяных глубин. Взгляд наполняла тревога. Этих простых наблюдений хватило, чтобы понять: хорошего не жди.

– Госпожа, случилась трагедия, – голос Лилалы пронесся по покоям холодным ветром.

– Говори, – кивнула Корвуаль, ощутив, как внутри все сжалось. Плохие известия не любят одиночества, они всегда приходят если не полчищем, то хотя бы парой.

– Погибла колония котусов на космической станции разведения «Кем».

– Как?!

– Предположительно теракт, – потупила взгляд Лилала.

Гнев смешался с сожалением. Нервным шагом Корвуаль ходила по комнате, скрестив руки на груди. Отшлифованный до зеркального блеска мрамор ловил мелькающее отражение. Лилала молчала. Ждала, пока позволят заговорить.

– Пять тысяч… – начала Корвуаль. – Пять тысяч котусов из последней кладки! Молодые, едва окунувшиеся в теплые воды особи! Как?! Как, Лилала?! Почему в последнее время только и слышу о ваших проколах? Ваше ведомство ни на что не способно, кроме опустошения бюджета!