Читаем Синдром отката полностью

Именно здесь через два часа после экскурсии Боба и Саскии состоялось ежемесячное собрание Клуба ракетного моделирования работников ранчо «Летящая S». Зрителей сегодня было больше обычного, так что организаторы выставили дополнительные столы и навесы. Метрах в пятидесяти от столиков, на открытом месте, поставили складной стол, а за ним в ряд пять конструкций, самыми заметными элементами которых были гибкие вертикальные шесты разной высоты, хотя ни один не выше трех метров. К концу каждого шеста, нависая над конструкцией, служащей ей базой, крепилась миниатюрная ракета. Три ракеты были маленькими детскими игрушками. Оставшиеся две – заметно больше: самая крупная, возможно, толщиной в руку и высотой в два человеческих роста.

Все это окружала по периметру желтая ограничительная лента, натянутая между оранжевыми конусами. Нескольким детям – должно быть, потомству работников «Летящей S» – предоставлялась привилегия перешагнуть ленту (а самым маленьким ракетостроителям – под нее подлезть) и войти внутрь. Судя по всему, это и были создатели трех маленьких, весело раскрашенных вручную ракет. Они едва не прыгали от восторга, но старались держаться солидно, как большие. Вокруг двух ракет побольше суетились взрослые.

Саския не ожидала увидеть здесь людей всех возрастов: в самом деле, словно маленький город! Ничего удивительного, сказала она себе: ранчо и в особенности Пина2бо требует сотрудников на полный рабочий день, и у многих из них есть семьи. Виллем показывал ей спутниковые съемки ранчо. Чуть поодаль от долины Пина2бо, примерно в часе пути на машине, стояли несколько группок мобильных домов. Как видно, некоторые ездили на работу оттуда. За время, проведенное в Техасе, Саския поняла, что часовая поездка здесь и за поездку не считается. Итак, вокруг ранчо сформировалась небольшая община: интересно, сколько всего людей – может, тысяча? Размазанные тонким слоем по бескрайней пустыне Чиуауа, они съезжались по гравийным дорогам на пыльных пикапах и собирались вместе по особым случаям – вроде сегодняшнего.

Как и ожидалось, Т. Р. подошел к микрофону и начал речь; микрофон – тоже ожидаемо – захрипел и умер, так что речь пришлось произносить, повысив голос и приложив руки ко рту. Тем временем помощники в белых шляпах подавали гостям прохладительные напитки.

– Беруши для всех и бесплатно! – так начал Т. Р. Он не шутил: по рядам уже пошли люди с берушами в глубоких салатных мисках. – Уже почти два года каждый месяц, в любую погоду – и в дождь, и в град – Клуб ракетного моделирования проводит это мероприятие!

Про дождь и град он, разумеется, пошутил. Саския поняла это с опозданием, а вот техасцы дружно засмеялись.

– Организовано все со строгим соблюдением правил безопасности! Вот Лу, он у нас командир ракетного полигона. Утрясает важные технические детали, связанные с федеральным законодательством о воздушном пространстве. Но для начала давайте запустим в небо парочку ракет!

Лу, инженер лет пятидесяти в ковбойской шляпе, явно смущаясь, вышел вперед. Аудиосистему тем временем наладили, так что он уже говорил в микрофон – оно и к лучшему, ибо громогласности и идеальной дикции Т. Р., отработанной выступлениями на «Ютубе», ему явно недоставало.

– Первой выступит Джо-Энн, – объявил он. – Она запустит «Эстес-Альфу».

До него явно не доходило, что никто из слушателей не понимает, что это значит, и что гостям требуются какие-то пояснения; это укрепило Саскию в мысли, что перед ней заслуженный гик, скорее всего, один из тех, кого Т. Р. сманил из NASA.

За столом началась какая-то возня и шебуршание: девочка лет девяти включала провода в розетки и щелкала переключателями. Лу поднес микрофон Джо-Энн к лицу, и та нетвердым, но воодушевленным голосом начала обратный отчет от десяти до одного. На слове «Пуск!» самая маленькая ракета с легким шипением сорвалась со своего насеста и устремилась вверх, оставляя за собой дымный след. Двигатель прогорел меньше чем за секунду. Ракета, едва видимая в вышине, еще несколько секунд описывала дугу в небе, затем распалась надвое и выбросила оранжевый парашютик.

– Поздравляю с первым запуском, Джо-Энн! – объявил Лу, когда утихли аплодисменты, а «Эстес-Альфа» спланировала на землю. – Заберем ее потом. Пока что полигон закрыт!

Еще двое ребят, следуя той же процедуре, запустили свои ракеты: каждая была чуть больше предыдущей.

– Теперь полигон открыт! – объявил Лу.

Сигнал сработал: детишки побежали на пустырь разыскивать среди змей и кактусов свои ракеты. Тем временем Лу перешел к обещанной теме – федеральному законодательству о воздушном пространстве.