Читаем Семена Распада. Том I (СИ) полностью

«Беззащитные ли?» — подумалось хранителю ключей. Успеют ли его посланники добраться? Хоть кого-то предупредить? Не напрасна ли его жертва? И почему он всё ещё жив?!

Через дым и огонь навстречу Меалону вышел человек. Бородатый и смуглый, с бараньим черепом на кудрявой черноволосой голове. На его обнажённой груди змеились выжженные фаанэ, знаки Божественного Языка, складывающиеся в слово Saera — Свобода.

— Кто ты? — тихо спросил рыцарь, каким-то чудом находя силы не рухнуть под гнётом потрясений.

— Освободитель, — ответил смуглокожий, выговор у него был южный. — Ты бился храбро. Я решил оставить тебе жизнь.

— Откуда такое милосердие?

— Не милосердие — прихоть. Ты искал не победы — смерти. Дать её тебе было бы милосердней. Но мы пришли свергнуть власть Каинен — не плодить для него бессмертных героев.

Только сейчас Меалон понял, что Бездна уже поглотила его. И имя этой бездне — отчаяние. Он не остановил врага. И даже не погиб, пытаясь сделать это. В руках не осталось силы поднять меч, а голова разрывалась от боли. Книга истории захлопнулась, призрачная лестница исчезла. И жизнь закончилась, хоть сердце продолжало биться.

Лучи предзакатного солнца пронзали узоры витражей, разбегаясь по залу тысячью цветных бликов. Сегодняшний совет собрался внеурочно по личному приказу Тордэана IV Лиминэсса, императора Алого Солнца. Вопреки привычному укладу, подле дверей не томилась стража и не шелестел в углу степенный старый писарь, сегодня лишь трое из пяти высших сановников занимали места за дубовым столом. Сам властитель, восседая во главе, мрачно вглядывался в строки лежащего перед ним свитка. В его от природы бледном лице читались растерянность и тревога. Император то и дело оглаживал бородку, острую и чёрную, словно сажа. Советники молчали, ожидая пока заговорит правитель.

Тордэан ещё младенцем потерял отца, а потому внимал урокам власти на попечении у многочисленных наставников. За четыре десятилетия монарх так и не научился править, ибо сердцу его не хватало жёсткости, а уму — изворотливости. Однако, наблюдая бесконечную грызню за место у престола, Тордэан воспитал в себе умение разбираться в хитросплетениях человеческой природы. И полноправно воссев на трон Алого Солнца, император возвысил и приблизил не искушённых в лести хитрецов, а умелых и верных людей, в чьи руки он не побоялся вручить государство.

Более других правитель ценил тонхэта Грикула Линна — верховного военачальника, предводителя гвардии и посольской службы одновременно. Тот неизменно сидел по левую руку от монарха: смуглый, лысый и крепко сложенный. За свои семьдесят лет Линн прошёл долгий и тернистый путь от малоземельного рыцаря с южной окраины империи до героя войны и спасителя жизни предыдущего императора. Тордэан ещё с детства питал к нему глубочайшее уважение и, памятуя о былых подвигах, приблизил к себе.

Справа от государя и прямиком напротив тонхэта расположился, вольготно закинув ногу на ногу, Gelzir vo Kemira — Держатель Казны. Дородный щёголь в шелках и бархате, он, казалось, не разделял общего волнения, мечтательно разглядывая витражи и с неожиданной ловкостью перебрасывая в пухлых пальцах керановую монетку. В глаза этого человека завистники уважительно называли шехэтом, за спиной же ругали Казнокрадом, тогда как имя ему было Ирмонд Коб. Он как никто иной умел хранить и преумножать богатства, и посему, несмотря на себялюбие и распутство, добился расположения Тордэана IV.

Но не только на мечи и монеты опиралась императорская власть. В противоположном конце стола, вперив в правителя колючий взгляд, сидел глашатай Светоносного. Жилистый и длинноволосый, облачённый в шеэ* с поясом из пяти металлических солнц. Верховный жрец Аврентий, единственный вошёл в совет не по приказу монарха, а велением предыдущего шетума. Впрочем, высокое место он занимал по праву, исправно возвещая властителю волю Светлого Бога.

Советники молчали. А император продолжал вглядываться в каллиграфические фаанэ, словно тщась разглядеть второй смысл. Наконец ожидание завершилось:

— Мы не хотели говорить об этом, — глухо произнёс Тордэан, поднимая глаза. — Отказывались думать. Предпочли просто забыть. Исключили саму возможность. А теперь… теперь свершилось! — Правитель резко и до боли в пальцах сжал кулак. — Я получил послание из Амонии от регента Этельдора. Он утверждает, что архэтство подверглось нападению Seliri.

Вот и прозвучали роковые слова. Грикул Линн удивлённо моргнул, шехэт Ирмонд едва не обронил монетку и, поймав её, застыл с глуповатой полуулыбкой на устах, только верховный жрец ничем не выдал своих чувств. Советники приняли страшное известие, Тордэан продолжил:

— Они появились на границе с Норином. Уничтожили заставу Дальнюю, после чего обрушились на владения рода Эфмэ. Выжившие описывали мелких летающих тварей, чьи тела камень и лёд.

— Хэштари, — коротко вставил Аврентий.