Софи посмотрела на свои промокшие ботинки, исписанные грязью и обрывками гниющей травы, и почему-то на мгновение очень разозлилась на бабушку Ванархи, но вовремя одернула себя. Все-таки бабушка пыталась помочь ей. Внутри Софи скручивалась, как ядовитая змея, осень.

В конце концов Софи повернула обратно, прошла мимо брода… Снова ухнула сова, и Софи зло посмотрела назад, откуда только что пришла. Ее все больше и больше раздражало это бессмысленное блуждание из стороны в сторону. Она теряла драгоценное время, которое смогла выиграть у охотников. Мысли о том, что за ней в любой момент может начаться погоня не давали расслабиться ни на секунду.

Скоро Софи услышала шорох сухой листвы и журчание. Ручей осторожно огибал стволы сосен и спускался к реке, словно серая змея, извиваясь на земле. Поток жил своей жизнью, прокладывая дорожку, и то и дело зависал в воздухе над землей. Губы Софи изобразили букву «О» от удивления – она привыкла к вещам, которые ее окружали: картина, платья со снегирями, яблоки, влага и метели, но такого она никогда не встречала. В один момент тяжесть опрокинулась с плеч, позволив Софи выпрямиться и вздохнуть свободно. На осунувшемся лице расплылась улыбка облегчения. Софи, не дожидаясь, когда ручей впадет в реку, направилась глубже в лес, устало шаркая подошвами.

Встреча

Стволы деревьев словно загораживали дорогу, сужая проходы все сильнее и провожая Софи глубже в чащобу. Сосновые кроны не оставляли ни малейшего просвета, через который можно было бы увидеть хоть кусочек серого неба, и внизу казалось темнее. Пахло иначе, чем в деревне – здесь не витал в воздухе запах перегнившей листвы и яблок. Хвоя заполняла легкие и дурманила разум. Земля под ногами Софи словно плавала во влаге. Каждый шаг пружинил, это и пугало и доставляло удовольствие. Лес замер, и единственное, что Софи слышала, как время от времени хрустят ветки под ногами или шелестят одинокие листья, оставшиеся на ветвях. Именно эта всепоглощающая тишина позволила ей услышать чужие шаги. Почуяв неладное, Софи спряталась за толстым деревом и замерла, стараясь не выдавать себя беспокойным дыханием. Шаги приближались. Охотники не передвигались так шумно, да и собак не было слышно.

– Софи! – крикнул знакомый голос.

Голос определенно принадлежал Уиллу, но зачем он преследовал Софи? Она затаила дыхание, потому что Уилл, казалось, остановился всего в нескольких метрах от нее, и решила пока не выдавать себя. Она не очень-то ему доверяла. Софи вообще мало кому доверяла, вспоминая предостережения бабушки Ванархи и родителей.

– Софи! – позвал вновь Уилл. – Софи, я один тут.

Он сделал еще несколько шагов, как будто отдаляясь от Софи. Это позволило ей перевести дыхание и глубоко вдохнуть.

– Я знаю, что ты где-то здесь. Я шел по твоим следам за странным ручьем. Я пришел, чтобы помочь тебе.

На несколько секунд повисло молчание.

– Ты ведь никогда не ходила в лес. Ты не представляешь, как здесь опасно. Лес кишит волками, медведями и еще невесть кем. Тем более скоро стемнеет. Софи, поверь мне, мы теряем время. Скоро охотники спохватятся и пустятся в погоню. У нас не так много времени.

В чем-то Уилл был прав, подумала Софи и в конце концов решила показаться ему. Она вышла из-под защиты дерева.

– Привет, Уилл, – произнесла она. – Хорошо.

– Отлично, что я нашел тебя, – обрадовался тот. На его лице засияла улыбка – осень, скорее всего, временно отпустила его.

– Я иду вдоль этого ручья. Если ты хочешь идти со мной, то ты не будешь задавать вопросы. Будешь просто защищать меня от волков, медведей и других хищников.

– Конечно! – сказал Уилл, поправляя ремень ружья, висящего на плече. – Меня это устраивает. Пойдем? Я видел, что к лесу движутся тучи, а еще тут время летит быстрее, скоро стемнеет. Я когда-то на всякий случай приготовил одно безопасное место. Нам бы до него добраться до темноты.

– Что за место? – поинтересовалась Софи, когда они пошли бок о бок, скрываясь за стволами могучих сосен. – Оно далеко от ручья? Я не хотела бы его потерять.

– Ну, я попросту окопал землю вокруг ствола сосны и прикрыл колючими ветвями. Нам в общем-то по пути, далеко отходить от ручья не потребуется.

– И как оно поможет? – засмеялась Софи. – Ветки разве от влаги защитят?

Уилл смутился и ничего не ответил.

– Я рада, что ты идешь со мной, – сказала Софи, стараясь придать голосу как можно больше тепла. Она взглянула на Уилла, а тот только улыбнулся.

Софи и правда почувствовала облегчение – лес не на шутку пугал ее.

Лес Оленьих Деревьев

Скоро сосны начали расступаться и редеть. Их заменяли деревья пониже. Софи никогда не видела ничего подобного. Из каждого ствола вырывались деревянные головы оленей с размашистыми рогами. Олени словно пытались вырваться из коры, направляясь все в одну сторону – к выходу из леса.

– Лес Оленьих Деревьев поэтому так называется, – сказал Уилл и пустил смешок от ошарашенного вида Софи.

– Расскажи, – попросила она тихо.

– Это тоже связано со Срэдами. Ходит легенда, что они пришли к нам из соседнего мира.