Старый король знал, что Иргаэрд никогда не станет верным союзником. Несколькими годами раньше он сам поддался на уговоры и согласился на попытку сближения. Напрасно. Ненависть Черной гидры к Верховному королевству была слишком глубокой и слишком давней. Она правила Иргаэрдом со времен эпохи Теней и до дрожи презирала Эйрала, Белого дракона знания и света. А Эйрал был покровителем Верховного королевства. Ему поклонялись по сей день, и его оракулы по-прежнему продолжали руководить действиями Верховных королей.

— Я не знаю, что замышляет Иргаэрд, — сознался Эрклан II. — Знаю только, что Ангборн ему отдают задешево, забыв про кровь, которой мы заплатили за то, чтобы освободить Вольные города. Но самое главное… Самое главное в том, что мы должны опасаться подлинного союза с Иргаэрдом не меньше, чем предательства Черного дракона. Другие страны, видя, как два самых могущественных королевства Имелора вступают в союз, не могут не испытывать тревоги. Сейчас им приходится улыбаться, зная, что дело решенное. Но как долго продлится их бездействие, вот вопрос.

Его плечи опустились, затем старый король выпрямился, заметив движение в темноте.

— Впрочем, пока еще есть надежда. Скоро сюда прибудет Лорн, ты знаешь? Я послал гвардейцев искать его. Они скоро привезут его… Я воспитал Лорна как собственного сына, а потом решил, что он изменил мне, но это была ошибка. На самом деле он всегда был предан мне, и Хранители сказали, что…

Его речь прервал звук, напоминающий скрежет металла о камни.

— Да, — продолжил Верховный король. — Он вернулся из Далрота, и я прекрасно понимаю, что это означает. Три года. Вечность, другими словами. Да, вечность…

Мысли снова ускользнули от него.

Когда старый король ушел, когда высокие двери закрылись, а чаши погасли, и вокруг каменных тронов вновь воцарился мрак, в темноте распахнулись два красных глаза, и глухой рык сотряс гору.

ГЛАВА 17

Покинув Самаранд, Лорн не поехал вдоль долины Эрдре, хотя этот путь привел бы его прямо в столицу Верховного королевства. Он отправился на запад и несколько дней путешествовал по побережью моря Вольных Городов, а затем взял курс на юг. Он планировал через провинцию Иссерн добраться до Бренвоста, а там сесть на первый же корабль до Лорианда, откуда уже недалеко до герцогств Сарм и Валланс. Такой путь не был ни самым коротким, ни самым простым. Но Лорн понимал, что находится в опасности, и, хотя он отказался от эскорта, который предлагал Алан, рыцарь решил, что ехать окольными путями будет благоразумнее. Кроме того, пункт назначения интересовал его меньше, чем сама поездка, во время которой он собирался как следует все обдумать. Он не знал, доедет ли до конца, да это и не имело для него значения.

Болезнь короля, регентство королевы, передача Ангборна и интриги Иргаэрда — все это было ему безразлично. Равно как и сомнения и тревоги Алана. И Ирелис. И даже Тьма. Лорн перестал быть тем, кем был когда-то. Он больше не чувствовал себя связанным какими-либо обязательствами перед Верховным королевством или перед Верховным королем. Он больше не хотел иметь никаких дел ни с кем. Он желал только одного: чтобы его оставили в покое и не мешали странствовать.

Он хотел забыть.

Убежать.

И, возможно, погибнуть.

Провинция Иссерн находилась между дикими горами на востоке и Мертвыми землями на западе. Здесь было несколько ферм, расположенных в удалении друг от друга. Единственную подлинную ценность провинции составлял королевский тракт, который соединял Вольные города с побережьем и с Бренвостом, одним из наиболее процветающих и оживленных портов Плененного моря. Торговцы и караваны ездили по тракту каждый день, несмотря на разбойников, которые свирепствовали тут с тех пор, как Верховное королевство отозвало свои войска, контролировавшие провинции, потому что не имело больше возможности содержать солдат. И теперь банды, все более и более многочисленные и нахальные, грабили путников, а затем скрывались в близлежащих холмах.