— И ты от всех скрыл, что поддерживаешь с ним связь! — гневно воскликнул Виргис.

— Я не обязан отчитываться…

— Подождите, пожалуйста, вождь. Выслушаем, что он скажет! — вежливо попросил Руджен.

— Говори, Крон, мы ждем. — повторил Этте. Во время этой короткой перепалки Крон впервые поднял голову и огляделся. Он пристально вгляделся в сидевших за столом, и лицо его побледнело.

— Но… — хрипло начал он и осекся. Этте кивнул, и Крон заговорил. — Я совсем недавно получил это известие и по дороге к вам загнал двух лошадей. Война.

Вожди недоуменно молчали.

— Империя, что на юго-западе. Она двинула свои войска. Цин— Джак захвачен, и они движутся вдоль пустыни к Большому Порту. С другого конца наступают на Тип-Тау. Трис-Брок скоро будет окружен. Их безумно много, и они — как саранча. Все сжигают на своем пути, убивают женщин и детей, стариков, собак. Оставляют только молодых и здоровых. Неумолимы, как смерть. Купцы, что остались в Цин-Джаке пробовали договориться, чтобы заплатить им, но погибли все. Я видел пламя пожара. Все это началось дней пять назад. После падения Цин-Джака люди из городов бегут в деревни, из деревень — в леса, но их находят и там. — голос Крона сорвался.

— Что несет этот человек? — с удивлением спросил Хьюго. — У нас же есть наблюдатели на западном побережье, и они ничего подобного не сообщали!

— Выведите его отсюда! — приказал Виргис.

— Подождите! — неожидано громко воскликнул Астрос. Он сидел прямо, подняв руку и уставившись куда-то в потолок. Через мгновение он полез в рюкзак за кубком.

Астрос смотрел в кубок, не отрываясь, и монотонно сообщал:

— Нападение… напали на Мэгиену… с моря… десант в Банноке и южнее… захвачена долина Анди… Враги продвигаются к Серену.

— Баннок захвачен?! — не веря своим ушам, воскликнул Хьюго.

Баннок одним из крупнейших портов на восточном побережье, и брат Хьюго — Керри Райдон командовал там гарнизоном.

— Отмечена активность на восточной границе империи… По неуточненным данным Цин-Джак и его земли полностью захвачены. Все наблюдатели в городе, не успевшие перейти в Мэгиену, погибли. Идет наступление из глубины континента в сторону побережья.

Астрос поднял голову.

— Почему об этом не сообщили раньше? — спросил Рон. Остальные не могли прийти в себя от потрясения.

— Не хотели срывать переговоры, не предполагали, что это настолько серьезно. — мрачно ответил Астрос. — Надо признать, момент они выбрали более, чем удачный. Весь флот в Элдароне и у ваших берегов, отразить десант на Баннок было почти некому. Если еще вспомнить, что все войска могли быть в Ротонне, не считая того, что они и так уже сконцентрированы у пунктов передачи, вдали от обычных мест дислокации, то дрожь берет… Трудно быстро перебросить такую толпу назад, да и маги были бы уже обессилены. Кто бы они ни были — они знают о нас немало. Но им не повезло.

— Но как разведка могла прозевать Империю? — воскликнул Рон. — Это же ни в какие ворота не лезет!

— У нас там нет разведчиков.

— Что?! — в один голос вскричали Руджен и Рон.

— Еще никому не удавалось пересечь границы Империи по суше или подобраться к ней с моря. — ответил лорд Райдон. — Нападение на Империю должно было произойти не раньше, чем через 150 лет, а разведка — непосредственно после захвата Ротонны, перед захватом полисов. Это было не к спеху, и, после гибели трех кораблей и двух магов, все попытки были оставлены. Не удалось захватить даже никого из караванов — они всегда держатся вместе и, в случае чего, кончают жизнь самоубийством. Поэтому даже язык Империи нам неизвестен.

— Но это же безумие! Необходимо послать разведчика! — сказал Рон.

— Об этом, наверняка, уже думают, — вздохнул Астрос. — Проблематично. В Империи, судя по всему, очень сильна центральная власть, и обращают внимание на чужаков. Следующих разведчиков собирались выдать за местных, но планы пока не разрабатывались. Твен пойти не может — его сразу выдаст цвет кожи. Магии применять нужно как можно меньше — есть подозрение, что в Империи она известна — но разведчик должен быть магом. Значит, эдоры отпадают. Разве что, кто-нибудь с северо-восточного. Нужен доброволец…

— А что если из Ротонны? — невозмутимо спросил Рон.

— Из Ротонны? — вскинул на него глаза лорд. — Ты что, имеешь в виду себя?

— А чем я плох? Не маг?

— Нет, если верить словам Мэйдона, ты трижды заслужил нашивку, но…

— Ты боишься, что я предам вас? Пойду на переговоры с Империей? Но это же смешно! Ты слышал, что сказал Крон. Эти люди — убийцы. С ними нельзя договориться. Не забывай, Мэгиена — моя вторая родина. Естественно, я не хочу войны между нашими народами. Как бы там ни было, я поговорю с Мэйдоном.

— Да, да, конечно, — пробормотал Астрос.

Глава 8. 31 мая-2 июня 968 г. п. и. Форт Вильне, Ротонна. Западная граница империи Каватлон.

— Можешь собираться, — сообщил Рону Чек. — Нам приказано заслать тебя к западным наблюдателям. А тем уже передали, чтобы подошли как можно ближе к цели.