– Сегодня в тринадцать сорок три по корабельному времени запасы топлива на «Ариэле» уменьшились ниже порога, необходимого для возвращения.

Роботер онемел. Ну, Айра. Замолчать такое! Это же форменное предательство!

– А отчего вы не сказали мне?

– Мы выжидали, проверяя, хватит ли вашей природной озабоченности для того, чтобы обуздать инстинкт принадлежности к группе и повернуть, пока ещё возможно.

Уилл выгнул кряжистое, похоже на тюленье тело и вдавился в мягкое покрытие ложа.

– Что вы делали?

– Ваша мотивация оказалась недостаточной, – указала самка, игнорируя демонстрацию ярости. – Вы сами решили пожертвовать своим желанием остаться ради того, что посчитали благом для вашей социальной группы. Подобная тенденция присутствует у многих конструктивных видов, и потому мы не виним вас за неё.

– Но это безумие! – воскликнул Уилл. – Вы хотите, чтобы мы повернули, но медлите с сообщением об этом до тех пор, пока мы не лишимся возможности вернуться?

– Уилл, вы ошибаетесь, – лукаво заметила самка. – Мы не хотим и не понуждаем. Мы всего лишь советуем. Если бы хотели – мы бы заставили. Но нам интересен лично ваш выбор. Мы вмешиваемся лишь для того, чтобы дать доступ к знаниям и способностям, которые уже было решено дать вам. Вот два вопроса для раздумий. Первый: если бы рисковали лишь вы сами и могли бы решить всё в одиночестве, вы вернулись бы в систему Плодовитых?

– Конечно.

– Второй вопрос: чем вы готовы пожертвовать ради такой возможности?

Уилл замялся. Трудный вопрос.

– Мы советуем вам как следует задуматься, – сказала самка.

В голове закружилось – СОП завершал работу.

– Стойте! – закричал Уилл.

Слишком поздно.

Ребус переместил Уилла в каюту «Ариэля» так, словно выкинул с высоты. Уилл задрожал, хватая ртом воздух, уставившись в крышу шконки.

Хорошо хоть Эми не контролирует его медицинские данные прямо сейчас. Она бы неприятно удивилась. СОП оставил после себя лютую тошноту и слабость. Уилл лежал неподвижно, приходя в себя, и его рассудок затоплял страх.

Слишком поздно поворачивать. Значит, придётся действовать по плану Джона. Идти на Нью-Анджелес. По лицу покатился пот. Уилл попытался отереть его, и к ужасу обнаружил, что слишком слаб и не может двинуть рукой. Он прислушался к себе. Так и есть. Чёртова головоломка! Его терзала горячка. Вирус вернулся.

Он попытался заговорить, но смог выдавить лишь хрип и закричал по интерфейсу: «Помогите!»

И даже это ничтожное усилие оказалось чрезмерным. Уилл попытался отогнать дурноту, не смог и кубарем покатился в чёрное забвение.

11.3

Айра

После неудачи в приватной комнате Айра не мог заснуть. Он вскарабкался в зал совещаний, отомкнул систему тренажёров и принялся отжимать штангу. Следовало применить физическое напряжение как-нибудь полезно, чтобы не размозжить голову Хьюго.

Но, хотя тот вёл себя гнусно, Айра понимал: вина только на капитане. Нельзя доводить до такого. Айра пятилетней давности проснулся бы, как только Хьюго заговорил с Уиллом. Чёрт возьми, даже Айра полугодовой давности. Никогда ещё инстинкты не подводили так сильно. Сдаёт капитан Барон.

Хуже того: ведь Айра понимал, чем рискует, когда угрожал физику. Традиционная политика кнута и пряника плохо работает, когда имеешь дело с таким генетическим коктейлем, как доктор Вартиан. Такие не гнутся, а ломаются, причём внезапно. Хьюго сломался. Это точно.

Айра установил вес на полтонны и взялся за штангу.

Прозвучал вызов.

– Что такое? – спросил капитан.

– Это я, – скал Джон. – Можно на минутку?

Айра вернул тренажёры в стену, отомкнул дверь.

Джон просунул голову в люк, изрёк: «Привет!» Затем вскарабкался целиком и задраил люк за собой.

– Чем могу помочь? – осведомился капитан, вытирая с лица пот.

Он не был расположен к беседам.

– Разговором о вас, капитан, – сказал Джон. – При всём моём уважении – вы сдаёте. И это заметно.

Айра скривился.

Джон усмехнулся и поднял руки в жесте потешной капитуляции.

– Шучу, шучу. Я слышал всё и пришёл сюда не вывести тебя ещё больше, а помочь. У нас проблемы.

– Проблемы? Мать твою, это мягко сказано, – проворчал Айра. – Нам придётся загнать нашего грёбаного пассажира в кому. А это проредит наши медицинские запасы и оставит со связанными руками как раз тогда, когда придётся лезть в самую бутылку.

– А вот и не придётся, – сказал Джон. – Я как раз с этим и пришёл. У меня идея: давай ссадим его с корабля.

– Это как? Выпихнем его из шлюза?

– Конечно же, нет, – заверил Джон. – Сдадим его сопротивлению на Нью-Анджелесе. Пусть возятся они. Посмотри сам: свою работу он сделал. Мы знаем, как управиться с «ключом». Теперь наш физик – ненужный груз. К тому же проблемный. Ссадим его – и все вздохнут с облегчением.

– Не нравится мне это, – кисло выговорил Айра. – Во-первых, у него голова набита военными секретами.