«Ариэль» окружали руины. Вокруг множество останков цивилизации, готически зловещих, величественных: огромные тёмные искривленные массы, покрытые рядами спиралевидных башен в космосе, словно разросся исполинский терновник. «Ариэль» с его несколькими километрами длины свободно прошёл бы в дыры, проделанные в диковинно структурированных инопланетных корпусах.

Но горше размеров давила самая атмосфера холодного древнего отчаяния, рассыпавшихся прахом жизней и надежд, колоссальной трагедии, недоступной человеческому пониманию. Уилл ощутил себя малышом, забредшим на кладбище великанов. Однако, несмотря на тоску и холод, к роботеру пришло отчётливое и чистое, как детский смех, понимание: именно сюда ты и должен был прийти.

Эми прокашлялась и прошептала:

– Четыре газовых гиганта. Две твёрдые планеты, одна категории В, другая – М. Кольцо мусора. Пока насчитала четыреста семнадцать инопланетных станций. Но ещё не закончила.

– Уилл, это те самые, сделавшие планету Улану? – спросил капитан.

Роботер уже хотел сказать, что не знает, но в последний момент осознал: ведь он знает. Всплыл новый кусок инопланетной памяти – будто вдруг нашёлся пульсирующий комок чего-то чужеродного под кожей. Рассказать о том, что нашёл его, – все равно что признаться в злодействе.

– Они – последние, не считая из нас, кто нашёл ту планету. Им дали «ключ», а потом уничтожили.

– За деструктивность? – спросила Рэйчел.

– Да, – подтвердил Уилл, удивляясь себе.

Словно лжешь наобум и тут же безоговорочно веришь в придуманное.

– Они хозяйничали в дюжине систем и разграбили их все. Предоставленные сами себе, эти существа разграбили бы и галактику. И добрались бы до Земли.

Сказав это, он встревожился сам, и тихо добавил:

– Если бы они жили, человечество не смогло бы возникнуть.

– Не смогло бы возникнуть? А когда они жили? – спросила Эми.

– Около десяти миллионов лет назад, – смущённо выговорил Уилл.

Кто-то охнул.

– Для Преобразившихся земляне-крестоносцы выглядят в точности так, как и эти Плодовитые.

– Плодовитые, – произнёс Айра. – Так их звали, да?

– Да, – подтвердил Уилл.

Как и всё остальное, имя просто явилось из ниоткуда.

– А что ещё ты знаешь про это место? – с подозрением спросил Хьюго.

– Ничего! – тут же ответил Уилл, а потом, замявшись, добавил, – ну, в общем, я не знаю…

Джон хихикнул.

– Айра, я только что закончила тепловой скан и не обнаружила ни единой положительной сигнатуры во всей системе. Масса мест, где, наверное, антивещество взорвалось из-за утечки, но запасов его уже нигде нет.

А Уилл понял – и оттого кожу продрало морозом, что никак иначе быть и не могло. Антивещество здесь иссякло ещё тогда, когда человеческие предки лазили по деревьям. К глотке подкатил ледяной ком. Кажется, роботер привёл свой корабль на верную смерть.

Но зачем? Почему Преобразившиеся позволили ему думать, что здесь можно отыскать топливо? А если не из-за топлива, так из-за чего же? Может, для того, чтобы показать грядущее человечества и заставить в бессилии ожидать его конца?

Уилл по-другому взглянул на пережитое. А если все россказни про испытание и прочее – ложь? Ведь нельзя быть уверенным в том, чего хочет чужой, угнездившийся в голове, и зачем это нужно ему.

– Жаль, – пробурчал Айра. – Ну, народ, я уверен, вы понимаете, в каком мы положении. Если не отыщем здесь топливо, остаётся надеяться на удобства М-планеты. Дома нам не видать. Мы сожгли остатки топлива, добираясь сюда.

Уилл сжался от горечи в капитанском голосе.

Джон разразился хохотом.

– Джон, что тут смешного? – гневно спросила Рэйчел.

– То, как нас прокатили грёбаные инопланетники. Вот вам и сюрприз! Нам причитается приз за самую дерьмовую из операций галатеанского космофлота.

– Тихо! – рявкнул Айра. – Я ещё не договорил!

Хохот стих и превратился в злое хихиканье.

– Эми, снова проверь всю систему, – приказал капитан. – Постарайся не пропустить ничего полезного для нас. Проверь как следует. Рэйчел, ищи материал для буферов. Если у нас нет питания, это не значит, что не надо ремонтироваться. Вокруг хватает запчастей – конечно, если они не слишком старые и в них можно распознать нужное нам. Джон, найди то, что здесь заменяет компьютеры, и выкачай данные. Хьюго, ищи оружие. Раз мы уж здесь, не худо бы выяснить, на что способны эти инопланетяне. Если сподобимся вернуться домой, здешние находки могут выиграть для нас войну. Всем докладывать мне, как только отыщете что-нибудь интересное. Все поняли?

Раздался хор «так точно». Айра смолк.

Уилл, терзаемый собственным ничтожеством и совестью, выдержал полминуты и наконец решился раскрыть рот:

– Сэр, а что делать мне?

– Уилл, я не знаю, – устало ответил капитан, казавшийся не разозлённым, а, скорее, разочарованным. – Помоги Рэйчел. И если в твою голову вдруг явится способ выбраться из этого грёбаного дерьма – пожалуйста, сообщи мне.

9.2

Айра