Уилл поднял своё членистое тело настолько прямо и гордо, насколько смог.

– Я этого просто так не оставлю! Я расскажу людям о «ключе»! И даже если вы попытаетесь нас убить, всех не достанете!

Самка испустила запах, обозначающий улыбку.

– Именно затем мы и сообщили вам. Единственное важное, что мы решаем сами относительно каждого разумного вида, – это сказать ему или нет о том, что впереди испытание. Так мы поступаем лишь тогда, когда судьба висит на волоске и малая толика знания способна побудить к изменению. Пожалуйста, поверь: мне искренне хотелось бы, чтобы человечество выжило.

– Для того, чтобы вы могли поглотить его? – насмешливо осведомился Уилл.

Самка испустила запах вежливого несогласия.

– Преображение каждый вид выбирает – либо не выбирает – сам. Мы никогда никого не заставляем. И прежде чем считать нас врагами, пожалуйста, оцени ту пользу, которую мы вам принесли. Мы дали вам секрет безграничной мощи и доступ ко всей галактике через созданную нами сеть врат.

– Так это вы создали узел Пенфильда? – едва сумел выговорить Уилл.

– Конечно. И ещё сотню подобных ему.

В ужасе и благоговении Уилл затряс жвалами. И на какую же независимость может надеяться человечество, живя рядом с мощью, способной делать чёрные дыры? Похоже, галактика – отнюдь не бескрайняя свободная пустота…

– Если бы мы хотели зла, то не стали бы устраивать переговоры с тобой. Тебе дан шанс определить судьбу своего вида. Нам известно о вашем конфликте с культурой, называющей себя «Церковью Истинности». Мы поможем уладить этот конфликт. Однако сперва люди должны доказать готовность к преображению. Информация, помещённая в твой разум, своего рода испытание. Если ты пройдёшь его, мы поймём, что ты и твой вид достойны награды.

– В мой разум? – выдохнул роботер.

– Ты избран представлять людей.

– Но как я могу? – в ужасе вскричал Уилл. – Я всего лишь роботер!

– Именно потому мы и выбрали тебя, – ответила самка. – Ты – вершина человеческой способности к адаптации.

– Нет! – заорал Уилл. – Вы не можете взвалить ответственность за всё человечество на мои плечи! Я не позволю.

Он попробовал выгрузиться из симуляции – безуспешно. Он помчался вдоль стен, отыскивая выход, – напрасно. Он схватился за тонкие стены убежища, яростно дёрнул.

– Ты должен отдыхать, – сообщила самка. – Необходимы дальнейшие изменения во взаимодействии твоего разума с телом.

– Нет! – взвыл роботер, но ничего уже сделать не смог.

Кусок за куском инопланетяне снова разобрали его разум.

8

Кот и мышь

8.1

Густав

Густав уставился в экран, мысленно желая, чтобы снова появились галлийцы. Они всё ещё не вошли в поле зрения. Корабль-диверсант обнаружил себя внезапно и тут же удрал в недосягаемую область вблизи солнца, Дроны безнадёжно отстали. Но пропали галлийцы ненадолго.

Густав выстроил дроны в оптимальную поисковую конфигурацию и отправил в лихорадочном темпе прочёсывать пространство у звезды, реагируя на все подозрительные сигналы. К счастью, мест для игры в прятки немного – и все они уже под контролем. Если галлийцы захотят прорваться домой, без боя им не уйти.

Густав ждал, борясь с подступающей тошнотой. Чёртов послушник всё время торчит рядом! С самого начала тревоги Родригес только зловеще молчал и кривился. Лицемерный святоша. Как будто неприятность с вражеским лазутчиком – аргумент в пользу уничтожения Реликвии. Как будто хоть что-нибудь может оправдать этот безумный план. Выгнать бы послушника к чёрту из центра, но нельзя. Нужно выиграть бой, и пусть Родригес видит, как это делается.

Минуты ползли, и наконец Родригес обронил:

– Генерал, вы ещё не нашли их? А может, вы именно так и хотели оповестить Последователей о Реликвии, отдав наши секреты врагу?

Густав криво поглядел на него и процедил:

– Они не уйдут отсюда живыми.

А затем он мысленно обругал себя. Зачем ещё что-то объяснять святоше?

– В самом деле? Кто-нибудь подозрительный уж точно решит, что вы намеренно зазвали их. Генерал, вы слишком уж напоминаете жителей Галатеи. Ущербность веры. Неразборчивая тяга к знаниям.

Густав с трудом подавил желание едко и хлёстко ответить.

– После атаки на Мембури вы должны были понять, что галлийцы начнут интересоваться, – заметил послушник.

Конечно же, Густав понял. Но не ожидал настолько быстрой реакции. Ничего в рапорте Танга не указывало на успешную софт-атаку во время битвы. Адмирал лишь описывал свои идеально исполненные манёвры. Зря Густав поддался на адмиральские уговоры и разрешил использовать «ключ» для испытания в бою. Если бы следовали изначальному плану и оставили «ключ» для штурма Галатеи, сегодняшней беды не случилось бы.

Вдруг генерала посетила идея: если уж «ключ» и принёс беду, может, он и выручит?

– У дронов «ключи» готовы? – спросил Густав вахтенного офицера.

– Нет, сэр. Роботы пошли в погоню на варпе. Но будут готовы через несколько минут.

Густав улыбнулся.

– Пусть стреляют по квадратам в места, где могут прятаться галлийцы.

Тогда ублюдки уж точно не ускользнут без синяков. А, возможно, и обнаружат себя.