Чудесное известие. С каютами такого размера инфекция быстро убьёт всех.

– Да не беспокойся, не может быть никакого вируса. Как он мог что-то подцепить? Конечно, инопланетные данные – они опасные, но ведь это не волшебство. Информацию не превратишь в белок. Хоть очень старайся.

Айра скривился. А что такое, скажите на милость, магия? Всего лишь ещё не понятая технология.

– Эми, пока мы огибаем звезду, сосредоточься на Уилле. Рэйчел, если нужно – помоги Эми. Хьюго, на время возьми на себя сканеры и следи за дронами.

– Но, капитан, я изучал схему «ключа»…

– Хьюго, «ключ» подождёт, – прорычал капитан. – Берись за сканеры!

– Но у меня ж нет квалификации!

– Хватит! – заорал Айра. – Вартиан, я многое тебе спускал с рук. Но всему есть предел. Пока мы не выберемся отсюда, ты мобилизован! А это значит, выполняешь приказы и затыкаешься, когда я велю. Или так, или идёшь в кому. Понятно?

– Д-да, но я не знаю…

– Ты гений или кто?! – заорал Айра. – Учись!

Весь следующий час он наблюдал за тем, как выходили на позиции роботы Улану, стараясь предотвратить бегство разведчика. Единственная утешительная новость: судя по всему, земляне потеряли противника из виду, и теперь им пришлось перекрывать все направления. Сеть перехвата стала редкой, но не в такой мере, в какой хотелось бы.

Наблюдение прервал голос Эми.

– Айра, – тихо позвала она.

Он выглянул, увидел её встревоженное усталое лицо. Они с Рэйчел вытащили Уилла из бака. Тело роботера ещё было покрыто слизью и контактными иглами.

– Похоже, я ошиблась, – вздохнув, призналась Эми. – Это вирус.

Айра похолодел.

– Не спрашивай, как это возможно, но факт налицо: микромашины Уилла начали собирать вирионы из ДНК нервных клеток самого Уилла. А вирионы атаковали его иммунную систему.

– Он выживет? – стеклянным голосом спросил капитан.

В уголках глаз Эми показались слёзы.

– Не имею понятия.

– Выживет, – сурово утвердила Рэйчел. – Потому что мы не дадим ему умереть.

На пару секунд Айра отвлёкся, рассматривая край шконки и обдумывая, как справиться с очередной бедой.

– Он заразен? – спросил наконец капитан.

– Мы не знаем, – ответила Эми. – Но если вирус передаётся через кожу, то мы с Рэйчел уже подцепили его.

7.4

Уилл

Роботер вздрогнул и проснулся, но чувства не проснулись вместе с ним. Он плыл в молчаливой, кромешной, всепоглощающей тьме. Он не ощущал тела либо виртуальных пространств, созданных его сетевым интерфейсом.

Он попытался успокоиться, собраться с мыслями. Бестелесность его не тревожила. Он испытывал подобное много раз, калибруя интерфейс. Но то было по своей воле. А теперь нечто – или некто – смог силой лишить роботера чувств. А если слишком долго плыть в пустоте, без тела, последствия скверные. Людской разум не приспособлен для таких переживаний.

Страх нарастал, переходя в панику. Когда плывёшь в пустоте, невозможно понять, год прошёл или час. А может, дело вовсе не в инопланетной силе, оторвавшей разум от тела? Пришельцы просто нанесли удар и ушли, оставив его заключённым навсегда в пустой бесчувственной тьме. Разум Уилла трескался, рассыпался, в душу полз ужас. Наверное, сейчас сердце колотится, как сумасшедшее, но его не слышно. Ничего не слышно.

Внезапно чувства вернулись – одно за другим, словно подключались модули перезагружающегося компьютера. Уилл вздохнул с облегчением. Но когда вернулось зрение, стало ясно: дела пошли криво. Хоть вокруг каюта «Ариэля», под спиной – привычная шконка, всё будто выдернуто из старой записи. Облегчение сменилось тревогой.

– Капитан? – позвал он.

За мягкими обитыми стенами – привычное гудение, обыденно попискивают консоли. Всё как надо. Но ответа Уилл не дождался.

Он вылез со шконки, осмотрелся. Пустота. Никого на шконках, визоры и клавиатуры висят на стенах, словно команда только что была здесь, но отлучилась.

Уилл подплыл к залу совещаний, открыл люк. И там никого. Посреди одиноко висит презентационный планшет.

Похоже, кто-то создал идеально точную симуляцию «Ариэля», чтобы запереть Уилла в ней. Значит, очень скоро нахлынет такая же клаустрофобия, как и при сенсорной депривации.

– Это не корабль! – закричал роботер стенам. – Это фальшивка! Куча дерьмовых битов!

Он хлопнул свободной рукой по краю шконки, но та оказалась удручающе твёрдой и прочной.

– Верните мне разум! – заорал Уилл.

Никакого ответа.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, представить базовый узел. Тот не появился. Всё та же каюта вокруг.

В отчаянии роботер взялся за ящики и дверцы. Если он и в самом деле в своём личном разуме, где-то должны быть символ или ключ, позволяющий прийти в себя. Нужно что-то яркое, отчётливое, способное принести за собой поток воспоминаний. Уилл лихорадочно метался по каюте, непрестанно проклиная невидимого тюремщика.

– Эй, ублюдок, кто ты? – кричал он пустоте. – Что происходит?

За стенами – всё то же тихое гудение. Уилл пришёл в исступление. Наконец он схватился за люк в ванную. Тот скользнул в сторону, и роботер полностью и окончательно понял: этот «Ариэль» – подделка.

Там висел СОП. Да такой, что побежали мурашки по спине.