Аркен сверился с картой и повел Киру на дорогу, прибавил скорости. Вскоре погнал ее галопом. Мелькали поля, деревья и мосты. Солнце же все это время продолжало свой медленный спуск, а после очередного крутого поворота на развилке и вовсе оказалось за спиной. В какой-то момент Аркен резко остановился, ворча и причитая. Выронив ругательство, он свернул на бездорожье, на пологие холмы. Это не особо понравилось лошади и всадникам в целом, но часа через пол неприятной тряски в седле мучения окупились сполна.

В низине на горизонте возник белокаменный город. Можно было заметить, как над крышами домов на голубом небе слабо различалась рябь защитного купола.

28. Обнадеживающие новости

Солнце еще даже не опустилось к линии горизонта, а дорога уже вывела путников к основной ветке, ведущей в город. Он уже предстал в своей полной и величественной красе: крыши домов светились на солнце яркими плитками черепиц, а вот смотровые площадки остроконечных защитных башен, расположенных по четырем углам города, выглядели пустыми.

Видимо, защитный купол достойно справлялся со своей задачей, раз охрана не была нужна…

Дрейк проглотил тяжелый ком в горле — ему вдруг вспомнилось, как в том… сне он въезжал в город ночью с охотниками. Волны жара, пронесшиеся по телу, холодом всколыхнули тело. Казалось, только один человек мог сейчас принести спокойствие, и это Найра, которая была внутри одного из этих многочисленных каменных домов…

— Мы успеваем, — довольно обронил Аркен, повернув голову к Дрейку.

Он натянул поводья, и лошадь, громко фыркнув, быстро набрала скорость. Пыль от грунтовой дороги стояла столбом из-под ее копыт, забивалась в нос, заставляла Дрейка чихать.

Внезапно Кира громко заржала и резко остановилась, отчего Дрейк чуть не впечатался в спину Аркена и не упал с лошади. Когда он принял удобное положение, то обронил обеспокоенно:

— Что случилось?

Поначалу он не дождался ответа. Аркен заговорил тогда, когда повел Киру шагом.

— Не знаю… — несколько нервно обронил он. — Охраны нет… Обычно на каждом главном въезде в любой город пост стражи стоит, проверяют въезжающих, потому, очень часто очереди стоят из торговцев и транспортных повозок.

— Серьезно? — изогнул бровь Дрейк. — А что тогда, с любого другого края никто не подберется? Большого ума не надо, чтобы зайти в город с другой стороны!

На что Аркен лишь раздраженно хмыкнул.

— Да что ты понимаешь, дракон! — не сдержался он. — Защитный купол не просто так стоит. У него ослаблен небольшой участок для въезда. Но а те, кто захочет пройти тайно и не с главной дороги, — поджарятся до хрустящей корочки. Из города можно легко выйти, но так просто в него не попадешь. Вот в чем вся соль.

— А зачем… Зачем охрана у входа нужна? — изогнул бровь Дрейк. — Зверей же щит должен отпугивать, или, тут совсем нет каменных драконов?

— Откуда такое беспокойство? — голос Аркена зазвучал несколько недоверчиво. — Чувствуешь тревогу, когда мы все ближе к городу?

— Нет, я бы сказал, нет, если только чуточку, — несмело признался Дрейк. — Мне не хотелось бы снова иметь дело с этими чудовищами.

— Купол реагирует на магических существ, — со сталью в голосе сказал Аркен. — Поэтому, ты так просто не пройдешь. Нас должны будут встретить.

— Почему ты в этом уверен?

— Соберись, Дрейк! Иначе мы не пройдем сюда. Ты просто не пройдешь через купол. А я не хочу, чтобы ты снова превратился в ту… штуковину.

— И кто тогда это будет?

— Ты совсем сдурел что ли? — выплюнул Аркен раздраженно.

Дрейк хотел что-то сказать, но лишь поперхнулся. Он громко закашлял, отчего Кира разнервничалась и остановилась.

— Что с тобой? — обронил Аркен, когда все закончилось.

— Ничего. Давай, веди лошадь быстрее. Скоро закат.

— Хех, — парень качнул головой и повел Киру рысцой.

— Есть еще кое-что, что может нести опасность, — решил вдруг сказать он.

Но отчего-то не решился больше продолжить тему.

Когда дорога выровнялась и стала мощеной, на подъезде к городу стали заметны одноэтажные дома из дерева и глины, у многих из которых были густые соломенные крыши. Но чем ближе они становились, тем более мрачными оказывались. Все дома были разрушены, от некоторых осталось только пара зияющих квадратными дырами окон, стен, у многих — пробитые крыши. Оставшиеся брусья заборов покосились и кое-где проломились, чаще всего были обожжены. В заросших огородах колосилась трава и злаки. Высились кучи крошева и камней из того, что раньше было стенами.

— Кошмар, — только и мог что с сожалением выронить Дрейк.

— Каменные драконы разоряют города, но это только полбеды. Следует больше бояться людей. Далеко не у всех них добрые намерения, и те охотники, что охотились за тобой в твоем истинном облике — занимались этим только ради наживы. Но есть те… Кто получает удовольствие от страданий других.

— К чему ты клонишь?