Читаем Разящий клинок полностью

– Это всего лишь жалкая приграничная стычка, – пояснил принц. – Политические игры, и эльфам хорошо это известно. Но если им взбредет в голову убить меня, я тут же стану мучеником за правое дело, и вся Империя моментально поднимется на дыбы! Илрэйн перепашут из конца в конец… Убить меня – это самое худшее, что они могут сделать в такой ситуации.

Насколько Ило знал, и в прежние времена никто не признавал за эльфами способностей к логике. А потом, что, если они возьмут Шанди в заложники?

– Но зачем нам переговоры? – спросил он. – Ты уже зажал эльфов в кулак! Прибил их уши к колоде мясника!

Принц беззаботно рассмеялся, будто они совершали прогулку у моря.

– Второй повод для переговоров, Ило, – когда ты точно знаешь, что победа на твоей стороне. Это дает тебе шанс получить ее задаром, вот за этим мы туда и направляемся.

Однако приказы свыше требовали другого. Ило лично расшифровывал послания императора и твердо знал, что там говорилось о самых жестких мерах. Что попросту означало: Империи позарез необходима бойня. Пленных не брать! Пора дать косоглазым хороший урок! Эмшандар в жизни не пошел бы на переговоры, отлично зная, что враг беспомощен.

Сказать это вслух Ило не решился.

– А каков же тогда первый повод для переговоров? – спросил он.

– Когда ты наверняка проиграешь, разумеется. тогда, может быть, тебе удастся спасти ситуацию, верно? И вот почему они тоже здесь!

– Ты думаешь, они сдадутся… – задумчиво протянул Ило и поспешно добавил:

– Господин? – вспомнив, что разговаривает с проконсулом.

– Должны! – вздохнул Шанди. – Надеюсь, что они хоть сегодня не в настроении геройствовать.

Фонарь эльфов, поставленный на пне у края широкой прогалины, был уже отчетливо виден. Рядом с фонарем стояли двое. Интересно, сколько их еще прячется в кустах неподалеку?

Свернув с тропинки, Ило зашагал по мокрой траве к этим двум неподвижным фигурам. Высокие и худые, оба с непокрытыми головами, они походили на пару мальчишек, заблудившихся в лесу. Эльфийские кудри, под дождем похожие на шлемы, отливали золотом в свете фонаря. Один держал белый флаг, и оба, похоже, были без оружия.

И верно, только у одного под плащом оказалась кольчуга; ни кинжалов, ни мечей не было. Неразличимые в вечернем сумраке, цвета их одежды казались темнее тех, что были приняты у эльфов.

Вот ведь странное место для исторической встречи! Ило, наверное, даже гордился бы своим участием, если бы не промок насквозь и не отвлекался бы, стараясь не стучать зубами от холода. Промаршировав к пню, он поставил свой фонарь рядом с чужим и, отступив на шаг, застыл навытяжку, сжимая флагшток. Шанди встал тут же, и эльфы рассматривали его в настороженной тишине. Свет, падавший снизу, делал их лица похожими на таинственные маски из чеканного золота, с огромными глазами, переливающимися всеми оттенками, словно большие опалы.

Когда-то, еще в Хабе, Ило был знаком с несколькими эльфами. Они ему не особенно нравились, хотя он против них ничего не имел. Ило всегда сбивало с толку то, что по эльфу никогда нельзя определить, сколько же ему лет. Эльфы были существами поразительно непрактичными и прямо-таки помешанными на искусстве и прочей тяге к прекрасному, но если эльфам хотелось воевать, они делали это тоже очень неплохо. Исторические хроники выстилались костьми имповских легатов, в свое время недооценивших способности эльфов, и Ило от всей души надеялся, что Шанди не постигнет та же незавидная участь.

Эльф в кольчуге поднял руку в официальном приветствии:

– Добро пожаловать, ваше высочество! Голос оказался тонок и мелодичен. Боги, Боги! Женщина! Ило покосился на ее сотоварища и решил про себя, что хоть этот-то должен оказаться парнем.

– Приветствую вас, – хрипло сказал Шанди. Он снял шлем, чтобы во всем быть равным противнику, и вытер лицо ладонью. – Я – проконсул Эмшандар, комендант Квобля, легат Двенадцатого легиона.

– Я – Пуил’стор, предводитель Армии Правосудия, председатель Чрезвычайного совета, военный вождь войск Алиатха, заместитель главы Магистрата и Выразителя Нужд поселения Стор, экзарх клана Аниэль.

В других обстоятельствах Ило обязательно прыснул бы, выслушав такое скопище идиотских титулов, но сейчас он продолжал изображать статую. В конце концов, в этой встрече ему была отведена роль немой декорации. К несчастью, в исторических трудах его имя и не мелькнет… Разве что удастся как-нибудь прославиться позднее. Принц, сопровождаемый будущим консулом Ило… Пальцы, вцепившиеся в древко флага, быстро немели.

– Вы вышли за пределы своей юрисдикции, проконсул.

– Это будем решать мы, не так ли?

Эльфийка звонко рассмеялась, и ее смех, подобный звону колокольчика, прозвучал на удивление неуместно на этой мрачной поляне.

– Отлично сказано, принц! А теперь, когда вечер уже почти опустился, будем кратки и расстанемся поскорее. Мне еще нужно разучить песню, которую предстоит спеть завтра.

Как бы эта песня не оказалась похоронным плачем.

– Вы призвали нас на переговоры, – добавила она, помолчав. – Что вы способны предложить, чтобы заслужить наше снисхождение?