– Время пришло, – раздался сильный мужской голос.

От неожиданности Рэп пошатнулся и едва не упал, но вовремя оперся об пол. На мгновение в его глазах возник нестерпимо сверкающий образ: босые ноги – яркие, как солнце, но пронзительная боль тут же застила ему глаза влагой. Однако видение босых ног на промерзших каменных плитах все еще горело под веками, и Рэп по-прежнему ощущал божественное присутствие.

– Вы призывали меня? – В голосе короля слышались гнев и страх.

– Возможно. Или ты сам почувствовал раскаяние. Ведь ты пришел благодарить, а не выпрашивать милостей, – пришел, не нуждаясь ни в чем. Мы ценим этот шаг. Будь счастлив, пока возможно, король Рэп.

– Ну конечно! – с досадой крикнул он. – Не можете вынести, когда кто-то из смертных счастлив, правда? Сегодня мое сердце поет от радости, и Вы явились, чтобы все испортить!

В ответ он услышал вздох, и когда голос заговорил снова, звучал он мелодично, по-женски, скорбный, как древняя погребальная песнь:

– Время и положение не исправили твой нрав. Неужели трудно хоть раз удержаться?

Рэп смутился, не зная, что ответить на этот справедливый упрек. Заслонив глаза ладонью, он попытался приоткрыть горящие веки. Бесполезно – один миг созерцания божественного света наполнял глаза слезами. И вместе с тем углы часовни так и оставались в темноте, не затронутые блеском славы.

Когда Боги заговорили снова, они все еще пребывали в женском облике:

– Почему ты не используешь магическую силу в помощь своему народу, король Рэп? Зачем не отворачиваешь ты от Краснегара шторма, почему не наполняешь кладовые, не исцеляешь больных? В твоей власти сделать королевство земным раем.

Неужели Они подслушивают его мысли?

– Вы приказываете мне?

– Нет. Но мы ждем ответа.

– Потому что… я не хочу плодить нацию бездельников и выродков! А потом я даже благодарности не услышу – мою опеку начнут воспринимать как само собой разумеющееся!

Подумав немного, он добавил:

– Люди ценят счастье за то, во что оно им обходится.

– Но поймут ли они, если ты попробуешь объяснить?

– Едва ли, – признал Рэп. – Но они и так счастливы. Кажется, я действительно хочу им добра.

И тогда он увидел, что смертным не дано спорить с Богами.

– Того же хотим и Мы. Нам тоже иногда приходится действовать по мотивам, которых ты не в силах понять.

– Простите меня, – пробормотал он. Некоторое время в часовенке царила тишина, и Рэп подумал было, что Боги оставили его. Сквозь одежду проникал холод, и короля уже била дрожь. Колени мерзли на ледяном полу.

– Теперь постарайся постичь, ибо слышишь предостережение. Тебе предстоит потерять одного из своих детей.

Нет! Только не это! Горло сдавило, и Рэпу показалось, что он вот-вот задохнется.

– Кого из них?

– Не станет ли это знание еще большей жестокостью?

Долгий вздох, казалось, облетел часовню, точно неупокоенная душа.

– Но зачем, зачем вы сказали это? Просто чтобы нанести удар? Захоти я узнать будущее, я воспользовался бы чарами – предвидением или предчувствием.

Рэп не видел ничего, кроме пляски зеленых теней под веками.

– Ты же не пользуешься своим могуществом! Но, вопреки всем попыткам остаться в стороне, уже чувствуешь приближение зла.

– Трехтысячный год?

В голосе отвечавших появилась прежняя твердость, звенящая нотами силы и долга. Слова гремели, но не отзывались эхом в часовенке:

– Это только часть грядущей катастрофы. В роковой момент ты совершил ужасную ошибку.

– Я?..

– Да, именно ты! Ты нарушил мировой порядок в ту минуту, когда решалась судьба тысячелетий, и предугадать последствия этого сдвига не способно даже самое изощрённое воображение. Материя мироздания уже трепещет.

Король придерживался не высокого мнения о Богах, но верил ли он, что Они способны солгать? Да, решил Рэп. Они могут и солгать, если это отвечает Их цели. И потом, не все Боги служат Добру… А если и служат, то различить разницу между Добром и Злом в понимании Богов не под силу глазам смертного.

– Так что же я должен делать? – гневно спросил он.

– Ничего, – последовал ответ. – Ты уже ничего не можешь сделать. Ты совершил промах, и наименьшей ценой за него станет жизнь одного из твоих детей.

– Меня! Возьмите лучше меня!

– Возможно, если мы сочтем это необходимым.

– Скажите, что я должен сделать! Что-нибудь! Все, что угодно!

– Ничего. Счастливые дни пока не окончились; прими их, как подобает смертным. И когда придет время жертвы, попытайся понять – добрые намерения никогда не послужат оправданием. Быть Богом вовсе не значит быть счастливым. Власть несет в себе горе наравне с радостями, и тебе это известно.

– Что я должен делать?! – еще громче выкрикнул Рэп.

На сей раз ответа не последовало. Боги покинули часовню, но Рэп оставался в ней, пока совсем не окоченел, на коленях умоляя Их вернуться и катаясь по ледяным плитам. В часовенке Настала тишина, прерываемая эхом его судорожных рыданий и завываниями ветра; все счастье краснегарского короля рассыпалось в прах.

5

Победный год был на исходе; Ило нес белый флаг.