Читаем Работорговцы полностью

Работорговцы

Когда же жители постепенно вернулись к своим домам, они обнаружили, что впервые в их горькой жизни, полной нищеты и боли, боги добра и изобилия, казалось, вспомнили о них. Берег реки был буквально покрыт самыми прекрасными, роскошными и немыслимыми вещами, о которых они даже не могли мечтать, а также различными яствами, приготовленными корабельными поварами, и тремя бочками темного пива, чтобы радостно отметить неожиданное посещение.

Мужчины, женщины и дети, которые прикрывали свои язвы лохмотьями и питались только «одной лишь жареной рыбой», вдруг стали обладателями метров красной ткани, кастрюль, ножей, топоров, мачете и корзин, полных сухарей, сыра, вяленого мяса и даже баночек со сладким компотом, которого они никогда прежде не пробовали.

На борту кораблей суровые, иногда даже грубые мужчины впервые за долгое время почувствовали гордость за себя и за ту маленькую радость, которую каждый из них смог подарить самым несчастным людям на свете.

В тот день саломеро изменил тон своего пения.

– На весла, мужчины!

– Моряки пресной воды!

– Усталые руки!

– Но радостные сердца!

Корабли начали двигаться.

– Мы найдем этого ублюдка!

– И тому, кто его убьет…

Весла ударяли с нарастающей силой.

– Дама из серебра…

– Подарит ему…

После долгой паузы, во время которой все смеялись, ожидая продолжения, он завершил:

– Свое сердце…

– Или жалкий дублон…

Раздались крики, свист и «протесты», но хорошее настроение сохранялось, пока вдруг старый мальтиец не вскочил, указывая на что-то впереди. Весла замерли, а все удивленно уставились на величественное зрелище перед ними.

На берегу реки резвилось стадо из более чем сорока слонов. Огромный самец с гигантскими бивнями махал ушами, поднимал хобот и издавал громкие звуки, пытаясь, казалось, запугать незваных гостей, чтобы они не тревожили его многочисленное семейство.

Целый час они стояли неподвижно, любуясь этими величественными существами, о которых так много слышали, но никогда не видели так близко. Наконец, когда большой самец повернулся и ушел в заросли, за ним последовало все стадо, и Селеста решила, что пора бросить якорь и остаться на ночлег.

Этот день был незабываемым, а ночь прошла почти без сна – все обсуждали как взволнованные дети события дня, полного сюрпризов.

На следующий день к полудню они наконец увидели великий Нигер – широкий, глубокий и величественный. Этот невероятный Нигер, как полагали, где-то далеко за пустыней соединялся с легендарным Нилом, что омывал подножия пирамид и впадал прямо в Средиземное море.

– Река не может течь сразу в двух направлениях, – уверенно заявил Гаспар Ройтер. – Она идет либо на север, либо на юг.

– А если обе реки берут начало в одном месте? – возразил Санчо Менданья. – Представь огромное озеро с двумя выходами! Один уходит на север и становится Нилом, другой – на юг и доходит до сюда. Пройдя через это озеро, мы могли бы добраться до Египта.

– Абсурд!

– Но возможно!

– Абсурдно!

Спор был долгим и ожесточенным, и ни одна сторона не желала уступить. В итоге Селеста Эредиа решила положить конец дискуссии.

– Мы пришли сюда не составлять карты континента, а выследить подлого охотника за рабами. Забудем о Ниле и начнем готовить корабли к трудному путешествию, что нас ждет.

Они снова установили реи, натянули шкоты и ванты, развернули паруса так, чтобы малейший порыв ветра помогал двигать корабли против течения.

Венецианец, несомненно отличный моряк, приказал соединить несколько толстых канатов. Один конец отправили к берегу, чтобы привязать к крепкому дереву с наветренной стороны, а другой закрепили у мачты.

Таким образом, они медленно продвигались, преодолевая сопротивление течения.

На второй день Селеста признала:

– Мы, безусловно, продвигаемся, но слишком медленно, а вскоре кто-нибудь предупредит Мулая-Али о нашем приближении.

– Я никогда не полагался на эффект неожиданности, – заметил Санчо Менданья. – Главное, чтобы мы могли уничтожить его батареи издалека. У них нет орудий такого веса и калибра.

Он внезапно замолчал, словно осененный мыслью, и жестом остановил Селесту, которая хотела что-то сказать:

– Подожди! Ничего не говори…

Селеста терпеливо ждала, пока он наконец не заявил:

– Говорят, что крепость Мулая-Али построена из кирпича-сырца, а не из камня. Если это так, нам не понадобятся тяжелые гранаты, чтобы разрушить стены. Легкие снаряды долетят дальше и позволят нам атаковать из большего расстояния.

– Звучит логично, – согласилась она.

–Конечно, это логично! Меньший вес – больший радиус, – заявил он.

–Это какой-то сумасшедший разговор, – возразила она. – Где, черт возьми, мы найдем гранаты одинакового диаметра, но меньшего веса, посреди джунглей?

–Нигде, – решительно ответил он. – Но мы можем их изготовить.

–Изготовить? – удивилась Селеста Эредиа. – Как?

Перейти на страницу: